光绪从四岁起，就开始由太监们照顾。长期变态的生活，扭曲了太监们的人性，而且，太监们迫于生计，为皇家执役，付出了断子绝孙的代价，这回小光绪落到了他们手中，他们会拿出怎样的“孝心”来报答这位小主子呢?
光绪进餐时，太监把他抱上椅子后就不管了。光绪还没桌子高，每次只能吃眼前的几样菜。御膳房的人得知后，十分高兴，想出了个投机取巧的办法：除了光绪眼前的几样菜以外，其他菜这顿撇下来下顿照上不误。所以，每顿饭的上百样菜肴基本是“臭腐”不可闻的“原馔”，而且，光绪眼前的几样菜也大多是不可口的。光绪在入官前曾得过一场痢疾，几乎丢了小命，后来用针灸的方法才治好，但身体十分虚弱，饮食起居须格外注意。现在他在宫中无人过问，饥一顿，饱一顿，时间一长，得了营养不良、胃口不好、时常呕吐的毛病。光绪经常嚷着胃疼，但没有人搭理他。
伺候光绪的太监就像走马灯似的换来换去，而且都是不求有功，但求无过的主儿，除了自己的利益，一点儿也不考虑光绪的生长发育。四五岁的小男孩儿正是好动的年龄，但光绪被太监们限制得死死的，不能跑，不能跳，不能大喊大叫;有的太监怕光绪消化不良，顿顿饭都不让他吃饱，把他饿得直哭;有的太监怕光绪受风着凉，即使已经到了脱棉袄的季节，也依然让他穿着一身裘皮，热得他烦躁不已，无精打采;有时光绪身体不舒服，太监们却只根据自己的经验做出“诊断”，就是不去找御医。
光绪的苦难境遇更来自慈禧的淫威。根据慈禧的要求，光绪要管她叫“亲爸爸”。他进宫不久就成了慈禧垂帘听政的道具。
光绪坐在皇帝宝座上，他的面前跪着臣子，他的身后垂着一面半透明的黄色纱帘。两官皇太后坐在帘后，隔着帘子跟臣子一问一答，商议军国大事，小光绪觉得一点儿意思也没有，但他又必须端坐在宝座上不动，这对光绪来说苦不堪言。宝座又高又大，光绪坐到上面两只脚不着地，左右也够不着扶手，摇摇晃晃，十分危险。
而且，光绪进宫时才四岁，正是好动的年龄，根本坐不住，所以，一开始不是跳下宝座，就是在宝座上翻跟头，有一次还在宝座上睡着了，于是就出现了这样一个尴尬的局面：慈禧为了培养出一位合格的君主，对光绪要求极为严格。光绪不能稳坐宝座，慈禧轻则呵斥，重则责罚。光绪三天两头受到慈禧的处罚，平日里也看不到慈禧的好脸色，时间一长，竟被慈禧吓破了胆。
一次光绪被罚挨饿，他流着眼泪回到寝官，饿得难以忍耐，居然溜到太监们的住处翻找食物，找到食物后撒腿就跑。太监们连忙追赶，待捉住光绪的时候，馍馍已经被光绪吞咽了一半儿。太监们禀报慈禧，慈禧气得不得了，把光绪骂了个狗血喷头，然后罚他跪一个时辰。光绪两眼垂泪，浑身发抖，跪都跪不成个样子，趴在地上直哆嗦。
从小受此影响，难怪光绪长大后会闻慈禧而丧胆，成了名副其实的傀儡皇帝。