嘉庆皇帝--爱新觉罗·颙琰是清朝入主中原之后的第五代君主，1796~1820年间中国的最高统治者。此前，清朝经过了顺治、康熙、雍正、乾隆四代皇帝。
颙琰本名永琰，是乾隆皇帝第十五子。
永琰母亲魏佳氏的地位不高，自己的排行又很靠后，因此，永琰继承皇位的优势本来并不突出。而且，在永琰出生的时候，父亲乾隆皇帝已经五十岁了，难道在此前的几十年间，乾隆帝就没有考虑过继承人的问题吗?
到底是哪些因素使这位看起来并不出众的皇子最终成了皇位继承人呢?
在乾隆帝立储的过程中，又发生了哪些惊心动魄的事变呢?
开笔嘉庆，庶出皇子
鞭炮声逐渐稀疏，空气中弥漫着火药的气味，新年来到了--乾隆二十五年(1760)正月初一日。
乾隆皇帝观看完乾清门广场上除夕夜的焰火表演，在太监、宫眷的簇拥之下来到养心殿东暖阁，太监捧来盛满屠苏酒的“金瓯永固”杯，燃起明烛高香，展开洒金朱笺，蘸好御用毛笔，请皇上“开笔大吉”--写几句吉祥话。
往年皇帝大多写一些“宜入新年，万事如意”，或者“三阳启泰，丰年为瑞”之类的套话。今年与众不同，皇帝兴致高，挥毫写下了一首诗，诗的最后一句是“御绘岁朝图志语，有以迓新韶嘉庆”。
“嘉庆”!这真是个吉利的字眼，众人交口赞叹。乾隆帝一言不发，他端详一番，然后搁笔，接过太监奉上的屠苏酒，一饮而尽……
这年十月初六日丑时，也就是1760年11月13日凌晨两三点钟，在北京西北圆明园的绮春园，一位小皇子出生了。
三天之后，这一消息以“六百里加紧”的速度传到了承德以北二百里的木兰围场。五十岁的乾隆皇帝一身戎装，驻马听完他的第十五个儿子出生的报告之后，并没有显示出格外欣喜的表情，简单几句问答，然后挥退报喜的兵部专差，又策马投入到紧张的围猎活动中去……
几天后，乾隆皇帝给这位小皇子赐名永琰。
谁能想到，几十年后，永琰成为清朝入主中原之后的第五代君主，主宰中国命运二十多年。
而且，他的年号恰恰就叫“嘉庆”!
清朝史官往往把这一巧合神秘化，认为是天意，是冥冥之中的安排，并渲染乾隆帝对这位幼子如何器重，似乎还没出生就注定了后来君临天下的命运。
其实，在佳丽如云、皇子成群的的皇族家庭里，这位小皇子并不显眼，地位也不突出