中国古代，一个统治者实行思想控制，儒学被尊为“国学”，学习、考试都以儒家学说为范本的时代，学子从小小儿郎开始就寒窗苦读，指望金榜题名，从未想敢质疑这种制度，不敢公开表达自己的思想。加上明代实行八股取士，使思想监控达到极致。然而，不知是否是物极必反，这时却出现一个“异类”——李贽。他提倡思想自由，男女平等，认为重农抑商、假道学、社会腐败、贪官污吏都是社会的糟粕，主张“革故鼎新”，反对思想禁锢，可以说直接命中封建糟粕思想的靶心。
1527年，李贽出生在福建厦门。他幼年丧母，随父读书，学业进步迅速；个性倔强，善于独立思考，对于儒学传统一直持的是反传统理念。在12岁时，就写出《老农老圃论》，把孔子视种田人为“小人”的言论大大挖苦了一番，轰动乡里，此后随着社会的潮流科举做官，人生没什么大的波澜。
但在1583年李贽从云南辞职回加到湖北黄安，住在朋友耿定理家时，他的自由思想终于成形，扩散。为了不白吃白住，他教导耿家子弟，倡导他的童心说，并在麻城多次讲学，抨击时政，针砭时弊，众多男女前往听讲，并受到热烈的追捧。
1584年，移居麻城，在寺院里潜心读书，历经十多年，完成《初潭集》、《焚书》等著作，书中揭露道学家们的伪善面目，反对以孔子的是非观为是非标准，批判的锋芒直指宋代大理学家们。
自此，他自称“异端”，旗帜鲜明宣称自己的著作是“离经叛道之作”，表示：“我可杀不可去，头可断面身不可辱”，毫不畏缩；宣传思想自由，抨击程朱理学，反对理学空谈，提倡功利主义；提倡男女平等，尊重妇女，要婚姻自由；认为要富国强兵等等，这些思想以今天的眼光来看，都是积极准确的思想，但在当时确是离经叛道。
因此，为了巩固对民众的思想控制，维护自身的利益，统治阶级向李贽发难了。公元1603年，万历二十八年，76岁高龄的李贽回到了龙湖，以“僧尼宣淫”逮捕了李贽。卧倒在皇家法庭堂前的李贽对此作了简短的申辩：“罪人著书多有，具在，于圣教有益无损。”奉旨审问李贽的大金吾笑这个老头子太倔强，不复再审，建议皇帝判将李贽递解回原籍监视居住。万历皇帝对此迟迟不作批复。而李贽，在此之前好几年就为自己选择了“荣死诏狱”的最后归宿。
1602年3月16日，李贽静坐于北京皇城监狱，一名侍者为他剃头。剃好以后，李贽抢过剃刀，朝自己的脖子割去，顿时鲜血淋漓，断气身亡。
一代一位以“奇谈怪论”闻名天下的狂人和奇士就此逝去。