西汉历史上曾经发生过一次著名“霍光废立”事件，在这场闹剧似的宫廷废立事件中有两个男主角：一个是深受汉武帝重托的权臣霍光，另一个则是为人狂纵无节，荒淫无度的昌邑王刘贺。昌邑王，汉朝受封地建都昌邑的王室。有父子俩。父亲刘髆（bó）是汉武帝第五子，史称昌邑哀王。其子刘贺，即汉废帝，汉朝第9任皇帝，也是汉朝历史上在位时间最短的皇帝。他是汉武帝刘彻的孙子，昌邑哀王刘髆的儿子。霍光是西汉着名将领霍去病的同父异母之弟，上官皇后又是霍光的外孙女。汉武帝病死前，任命霍光为汉昭帝刘弗陵的辅命大臣。所以，当时霍光的意见是举足轻重的，满朝文武都在看霍光的脸色行事。
刘贺能够登基成为皇帝，其实是很有戏剧性的。公元前74年四月，年仅21岁的汉昭帝刘弗陵，没有留下子嗣就去逝了。国不可一日无君，霍光与群臣经过激烈的争辩后，决定由昌邑王刘贺来继任皇位。于是，霍光就以上官皇后的名义下了诏书，派少府乐成、总正刘德、光禄大夫丙吉等去迎接昌邑王，请他到长安来即位。
其实刘贺是个典型的不学无术的纨绔子弟，行事荒唐，不识体统，整日只知道吃喝玩乐。当三人风尘仆仆赶到昌邑见到刘贺时，正值“夜漏未尽一刻”，也就是在半夜。正常人碰到这种天大喜事，都会迫不及待的动身。可刘贺一直拖到第二天中午才开始启程，而且一走就像是“急行军”，三个多时辰竟然狂奔了135里地，不少侍从的马都被累死在路上。从镇定到发飚，从磨蹭到狂奔，刘贺没有行程安排，没有时间观念，自己想怎么样就怎么样，单纯从这一点上看，刘贺行事就很荒唐。然而，刘贺在去长安的一路上所做的事情，更让人感到荒唐：车驾行至济阳（今河南兰考东北）时，刘贺还惦记着当地的特产，派人求得“长鸣鸡”，作为沿途解闷的玩意；经过弘农（今河南灵宝北）时，为了满足自己的淫欲，让手下的人搞来一车漂亮女子。
刘贺一行到达霸上(今西安市东)后，当皇宫的礼仪官员献上只有皇帝才有资格享用的乘舆时，刘贺兴奋得手舞足蹈，甚至得意忘形。但为了顺利“过关”，他不得不把自己一贯的荒唐行为予以收敛，牢牢记下了郎中令龚遂对他的嘱托，在车驾到达长安未央宫时，“下车，向阕西面伏哭，尽哀止”。刘贺“尽哭如仪”的即兴表演，通过了宫廷众人的“面试”，也打动了霍光的心。霍光带他参见了上官皇后，接着上官皇后下诏书立他为太子。六月，刘贺以皇太子的身份接受了皇帝玺绶，即皇帝位;尊昭帝的遗孀、年仅十五岁上官皇后为皇太后。
俗话说得好，烂泥扶不上墙。昌邑王刘贺做了皇帝，却没有一点做皇帝的样子。每天从早到晚，他不仅不同霍光和大臣们商议国家大事，反而将原来昌邑的全套人马都带到了长安，甚至把昌邑的那些打鼓的、斗鸡的、斗狗的、耍把戏的都弄到皇宫里来，叫他们陪着自己玩儿，随意赏给他们钱财。在居丧期间，宫里不允许吃肉，他却偷偷地派人到宫外去买鸡、买猪，拿回来宰了大吃大喝。他闲着没事儿，甚至还跑到汉昭帝的后宫里去奸污宫女。一时间，整个皇宫被刘贺搅的天昏地暗、乌烟瘴气。根据《汉书·霍光金日磾传》载：刘贺“受玺以来二十七日，使者旁午，持节诏诸官署征发，凡千一百二十七事。”27天内就干了1127件荒唐事，平均一天40件。这个数字确实惊人!
刘贺的荒唐行经，引起了霍光的气愤和后悔，也使他感到了事态的严重，如果不及早处置，将会使汉家天下断送到刘贺的手里。霍光决定“更选贤而立之”，他联合了群臣，在得到皇太后的允许后，乘着刘贺玩乐的机会，控制住了他从昌邑带来的亲信。接着又在未央宫承明殿召开“公审大会”，列举了刘贺的种种“劣迹”，将其废黜。除了王吉和龚遂等几个时常规劝他的人保留了性命外，刘贺从昌邑带去的那二百多个亲信，全被拉到大街上斩首示众。
事后，霍光亲自把刘贺送到昌邑邸，并对他说：“大王自绝于天下，臣下也没有办法。臣下宁可对不起大王，也不能对不起国家。从今天起，臣下就不能再服侍大王了，请大王多多保重！”就这样，刘贺仅仅做了27天的皇帝，又被赶回封地昌邑。七月，霍光另立刘病已（刘询）即皇帝位，是为汉宣帝。千字文有言“绮回汉惠”，百川直译“绮回助汉惠帝”。荒唐的性格，荒唐的行为，荒唐的遭遇，荒唐的一生，刘贺是中国历史上最荒唐的废帝。因为荒唐，刘贺仅过了27天的皇帝瘾，就被废黜。因为荒唐，刘贺在中国历代皇帝的名字里，没有占得一席之地。