自孙武与伍子胥执掌吴之国政、开始实施疲楚战略以来，已历六年了。这六年间，由于孙武的卓越军事才能，已使楚军陷于疲于奔命之境地，直攻楚都的时机已经成熟。然而可笑的是，就在吴军准备大举伐楚之时，中原及北方十八诸侯在召陵举行声势浩大的会盟，扬言要南下伐楚。可惜晋国优柔寡断，诸侯各存私念，会盟无果而终。吴王阖闾问孙武、伍子胥：“现在伐楚如何?”孙武与伍子胥都认为，要伐楚，还要做一件事，即联合在召陵会盟中态度坚决的蔡国和唐国，一起兴兵。蔡国和唐国长期受楚国欺侮勒索，早已忍无可忍。听说吴国伐楚，当然很高兴，皆答应出兵相助。阖闾大喜，遂任命孙武为伐楚部队的总指挥，伍子胥为副将，作为孙武的助手，准备大举攻楚。进军伐楚的路线，孙武也经过了深思熟虑。
他将吴军分为两路，主力经青苔关、松子关，从荒无人迹之处潜行至郢。此乃“乘人之不及，由不虞之道，攻其所不戒也。”(《孙子兵法·九地篇》)第二路，则先至蔡国，与蔡军联合后，再会同唐军向汉水地区进发，准备在汉水一带配合潜行而至的吴军主力与楚军决战。公元前506年，三万吴军倾国而出，拉开了伐楚的序幕。
吴军经过充分地准备，于公元前506年秋举师伐楚。吴军按孙武的既定线路，从难河平原越过大别山，长驱深入楚境千余里直奔汉水，威逼郊城。吴军的行动，完全出乎楚国的意料。楚令尹囊瓦和左司马沈尹戌调集军队在夏州(今湖北武汉市汉口)以西汉水南岸布阵防御，与吴军夹汉水对峙。左司马沈尹戌感到敌军来势汹汹，便向令尹囊瓦建议说：“你依托汉水阻击吴军，不使其渡过汉水，以保证郢都的安全;我立刻去郢城，调集那里的主力部队偷袭吴军的后路，毁坏吴军舟船，阻塞三关，断其归路。到那时，你再渡过汉水从正面进攻吴军，我率军从侧后袭击，一定能大败吴军。”囊瓦同意了他的意见派尹戌北上调集援军。自己在汉水与吴军对峙，等待援军到来，可是，在沈尹戌出发后，武城大夫黑、大夫史皇的一番话使囊瓦改变了主意。武城大夫黑指出，吴国多水军，楚军则多用皮革包制的战车，因而不宜在水中久浸，我军利在速战。大夫史皇也认为，如果沈尹戌把淮河吴军船只毁掉，回军阻塞三关隘口，截断吴军退路就会独得战功，声望也会盖过令尹您了。如此他也劝囊瓦速战。囊瓦听了两位大夫的话，利欲熏心，便置既定战略于不顾，开始指挥楚军渡过汉水与吴军作战。
孙武开始见楚军与自己的军队对峙不战，便推测到楚军将调集军队夹击自己。当他正在策划如何行动以诱使敌国过河决战时，手下向他报告说楚军即将渡过汉水与吴军决战。孙武大喜过望，指挥军队先摆出决战的架势，在小别山交战一场。吴军与楚军刚一交战，孙武就指挥吴军佯败后撤，从小别山到大别山，孙武指挥吴军边打边退，引诱楚军一直追到了预定的决战地——柏举。这一年的十一月十九日，当吴军与楚军在柏举列阵对峙，准备决战时，随军作战的吴王阖闾对于决战时机是否成熟突然产生了怀疑。这时，阖闾的弟弟、吴将夫概认为，此时吴军士气旺盛，而楚军一直处在勉强应战的地位，而且楚令尹囊瓦一向不得人心，如果这时发起进攻，楚军必然溃逃，那时吴军再以主力投入战斗，必将大获全胜。但是，吴王阖闾仍不同意发起进攻。
夫概以孙武十三篇兵法所言“料敌制胜……上将之首也……战道必胜，主日无战，必战可也”(《孙子兵法·地形》)为依据，认为做属下的应把握时机，伺机而行。于是，夫概率领自己的五千人马向囊瓦的军队发起了猛攻。孙武见夫概已率先发起猛攻，便赶紧抽调三千多名精兵增援夫概，同时调集主力随后掩杀楚军。楚军一触即溃，主力随之大乱。孙武及时指挥吴军全部兵力投入战斗，大败楚军。楚令尹囊瓦弃兵逃奔到郑国，史皇等人战死。柏举决战以吴胜楚败而告结束。囊瓦所属残军战败后，由苏延率领向郢城方向溃退。孙武指挥吴军实施战略追击，到清发水(即汉水)追上了楚军。
吴王阖闾正要下令攻击，吴将夫概又以孙子兵法所言的“半渡而去之”来阻止了阖闾。阖闾接受了夫概的建议，待楚军半渡清发水时，才发起攻击，因而大败楚军。楚将苏延率领残兵败将马不停蹄的西逃，而连连获胜的吴军亦在孙武的指挥下紧追而来，吴军在雍地区追上了楚军，将囊瓦的余部彻底击溃了。这时，孙武向西望去，只见汉水绕城而还，渡过汉水，郢都就近在眼前了。然而，就在这时，楚军右司马沈尹戌率军南下驰援，赶到了雍地区。原来，沈尹戌从郢城外调出楚军主力后，依先前商定的作战计划率军抄袭吴军的后路。途中，他得知了囊瓦率军贸然渡河决战的消息后，临时改变计划，想率军南下，以便抢在吴军前面守备郢城。
在距离郢城不远的地方，两军相遇。双方在这里展开了激烈的战斗。吴军士卒身陷死地，拼死作战;楚军在沈尹戌的指挥下，也挺戟挥戈，浴血奋战。双方经过三场激烈的战斗，最终吴军获胜，楚军主帅沈尹戌阵亡，属下大败而逃。这一仗结束后，吴军已基本消灭了楚的主力，攻陷郢都可以说已是毫不费力的事了。十一月二十九日，阖闾、孙武、伍子胥率领吴军攻陷了郢都。吴王终于实现了破楚入郢的夙愿。孙武指挥的这场破楚入郢之战，历史上亦称之为“柏举之战”。在这场战争中，由于孙武事先创造了大举袭楚的有利条件，选择了有力的进攻方向，成功地避开了“攻城”这一最大的难关，因而能使吴军最终得以顺利进入郢都，取得了战争的胜利。