杨嗣昌是崇祯三年招抚陕西失败的杨鹤的儿子，他的缺点很多，比如心胸狭窄，嫉贤妒能，功勋卓著的明朝大帅卢象升就是被他害死，擒杀高迎祥的孙传庭，因忍受不了他的诬陷，竟气到耳朵失聪。但这人却有一个优点---战略眼光卓越。他看出了先前明朝绞杀农民军的最大漏洞：各省政令不通，不能协调一致，作战各自为战，且私心甚重，多保存实力。
所以他针对性的提出一个新战略：四正六隅十面网。这个战略的主要部署，就是把全国划分成统一战区，各省协调一致行动，各负其责统一指挥，且责任落实到人。因这个战略，农民军“流动作战”的难度，从此难上加难。
从崇祯十年(1637年)明朝实行“四正六隅十面网”的战略后，李自成就成了最大受害者，他这时期多在陕西，山西两省活动，利用两省之间步调不一致的问题屡屡见缝插针，牵着明朝鼻子走，但“四正六隅十面网”后，这一招就失效了。两省协同作战，配合默契，屡屡堵住李自成的逃路，农民军打游击可以，摆开阵势的“正战”，却不是官军的对手了。
屡遭重创的李自成拼死冲出合围，又杀进了四川，试图攻克成都，又被明朝击退，退兵的过程里，名将曹变蛟，祖大弼等人一路追杀，直追五十里，又把李自成赶回了陕西，李自成还没喘口气，陕西的孙传庭又杀了上来。四面围堵之下，李自成决定南下，准备再去河南发展。但这一步战略，早在明军的预料之中。
是年十二月，在入河南必经之路的陕西潼关南原，李自成陷入了孙传庭，洪承畴等各路人马的夹击，明军这次动用血本，布置了三万精兵，铺天盖地压上来，誓要活捉李自成，战斗从早晨打到晚上，李自成终于趁明军麻痹，率部冲了出来。之后藏进了陕西，山西交界的商洛山中。先前他的几十万大军，此时只剩下了包括他在内的十八人。就在同时期，一直在湖光地区与明朝周旋的张献忠，也在伤亡惨重下选择投降，其数千残兵被安置在了谷城。一度轰轰烈烈的明末农民大起义，这时彻底转入了低潮。
在李自成兵败后，孙传庭本希望包围商洛山，重兵搜索李自成，但这时北方边警又起，他麾下的精锐部队，多被东调拱卫京城。
而在第二年抗击皇太极南侵的战斗中，他因得罪杨嗣昌，甚至一度遭下狱。对于投降的张献忠，之前他曾屡降屡叛，显然是不可靠的。明王朝本有官员上奏，要求在张献忠投降后把他除掉，但是招抚张献忠的湖广总督熊文灿力保，才让张献忠逃过了一劫。李自成，张献忠这两颗微弱的火种，就这样保留了下来。再次燃烧时，就必然让明王朝追悔莫及。
结果，仅仅过了一年多，趁明王朝主力部队集中辽东的机会，崇祯十二年五月(1639年)，反复无常的张献忠再次造反，是年九月，杨嗣昌亲自统兵镇压，这位提出“四正六隅十面网”的战略家，实战能力却近乎低能，被张献忠牵着鼻子走了几个月，最后兵败自杀。
次年五月，明王朝辽东再遭皇太极入侵，明朝由洪承畴领军十三万，与皇太极在锦州，松山地区展开了长达一年的厮杀，在战事已获主动权的情况下，却因崇祯的瞎指挥，强令洪承畴盲目进兵，最终功亏一篑，反被清军打的全军覆没，明军伤亡五万多人，几乎报销了所有精锐军队。
也是在这一年，河南发生百年不遇的旱灾，李自成乘势而起，很快聚集了数万军队。他与张献忠遥相呼应，先取湖北孝感，汉阳，继而挥师北上，于次年正月占领洛阳，杀了“争国本”案的反派角色---福王朱常洵。继而两攻开封，最后通过掘开黄河大坝引黄河水的方式，将开封彻底毁掉。
这时候的明王朝，精兵良将多在两线作战中耗尽，唯一能与李自成抗衡的，就是刚从牢狱里放出来的孙传庭。