乾隆帝是清朝最长寿的皇帝，也是中国历史上最长寿的皇帝，享年八十九岁。虽然高寿，在位时间长，后妃也不少，但乾隆帝的子嗣很不兴旺。乾隆帝共有十个女儿，十七个儿子，平均寿命不足二十五岁。诸子女中，活过六十岁的仅有四人，分别为皇三女固伦和敬公主(六十二岁)，皇八子永璇(八十七岁)，皇十一子永瑆(七十二岁)，皇十五子永琰(六十一岁)。
孝贤皇后富察氏，是乾隆帝一生最爱之人。她生的两个儿子，皇次子永琏、皇七子永琮，也先后受到过乾隆帝的特别宠爱，也都曾被乾隆帝视为接班人。可惜，永琏活了九岁，永琮活了二岁，皆早亡，乾隆帝极其难过。继皇后乌拉那拉氏，曾受到乾隆帝的宠爱，生有皇十二子永璂。乌拉那拉氏被废后，永璂也失宠，二十四岁就去世了。到乾隆六十年(1795年)时，乾隆帝仅有皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子永琰、皇十七子永璘在世。
这一年，永璇五十岁，永瑆四十四岁，永琰三十六岁，永璘三十岁。四个皇子均为庶出，地位相当，永璇居首。在立谁为太子的问题上，乾隆帝最终越次选择了永琰。那么，作为当时最年长的儿子，永璇为何没被立为太子呢?
从《清史稿》中，看不到永璇有什么过错，也看不到有什么缺陷;而朝鲜的史料中，星星点点地记载了永璇的为人。乾隆年间，朝鲜与清廷交往密切，朝鲜使臣一批批入清朝贡、奏表，返回国后详细记录所见所闻，史料价值很高。据朝鲜《李朝正宗实录》记载，乾隆五十六年(正宗十五年，1791年)冬至，使臣金履素回国复命，让书状官沈能翼整理了一份别单，别单称乾隆帝“见存皇子四人，第八子永璇，为人轻躁，做事颠倒，故皇帝不以子待之”。
乾隆帝对子女教育是很严格的，为何永璇这么不争气呢?《李朝正宗实录》又记载，“皇子四人中，第八王沉湎酒色，又有脚病，素无人望”。这份史料提到了永璇的腿脚有残疾。或许，正是因为身体有缺陷，永璇明知永远不可能被立为太子，索性破罐子破摔，由着自己的性子为人处事，反正皇位跟自己无关。永璇的生母是淑嘉皇贵妃金佳氏。金佳氏为乾隆帝生育四子，这四个儿子中，永璇寿命最长，活了八十七岁，是清朝最长寿的皇子。因为先天缺陷，永璇自幼就不受待见，不受宠爱，故自暴自弃，借酒消愁，消极度日。别的皇子都勤奋好学，争着在乾隆帝面前表现，千方百计谋求太子之位，他只能旁观。
因为表现不好，永璇在乾隆朝连个亲王都没封上。乾隆五十四年(1789年)，乾隆帝在分封诸子时，封永璇的同母弟永瑆为成亲王，封永璇的异母弟永琰为嘉亲王，却没有封永璇，“诸皇子封爵时，不与于分封之列”(《李朝正宗实录》)。直到嘉庆四年(1799年)，五十四岁的永璇才被晋封为仪亲王。
作为嘉庆帝在世的老大哥，永璇在嘉庆朝混得还不错，曾一度“总理吏部”。见嘉庆帝仁厚，永璇越发来了精神，多次暗中刺探军国机密，后被嘉庆帝察觉。嘉庆二十四年(1819年)七月，嘉庆帝发布谕令：“朕兄仪亲王年已七十有四，精力渐衰。所领事务甚多，恐有贻误，探听尚有可原。朕不忍烦劳长兄，致失颐养。嗣后止留内廷行走，平日不必入直”(《清史稿》)，算是警告了一下。除了在政治上不老实，永璇在其他方面也经常犯错误，如嘉庆十七年(1812年)“以武英殿刻高宗圣训，误书庙讳，罢王俸三年”(《清史稿》)。
嘉庆帝驾崩后，道光帝即位。此时，乾隆诸子仅剩永璇、永瑆在世，道光帝对永璇很尊敬，“谕仪亲王不必远迎，又谕召对宴赉无庸叩拜”。道光三年(1823年)，永瑆病逝，永璇成了唯一的老资格，道光帝继续优待这位仅存的大爷，后来还给了永璇一个特权，一份厚礼，“命在紫禁城乘轿，并加赏俸银五千，示亲亲敬长之意”(《清史稿》)，并允许他朝贺时不必行礼。
关于永璇的寿龄，《清史稿》称道光十二年(1832年)八月，永璇“薨，年八十八”，应有误。对照嘉庆二十四年(1819年)七月“仪亲王年已七十有四”看，永璇生于乾隆十一年(1746年)，到道光十二年(1832年)时应为八十七岁。老天是公平的，永璇虽然残疾，一生无缘帝位，却得了高寿。