公元前201年，韩王信在大同地区造反作乱，并且勾结匈奴企图攻占太原。刘邦亲率32万大军迎击匈奴。
刘邦见匈奴只有“老弱残兵”，加上获胜心切，不顾阻拦，在寒冷的大雪天率领先头骑兵追击匈奴，一直追到了大同白登山，结果中了匈奴诱敌之计。
此时刘邦只有数万的兵士，而匈奴则有十数万(也有称数十万的，已无从考证)。匈奴本可以将刘邦杀了，中原地区必然大乱，匈奴就可以乘势攻城略地，进入中原。但匈奴单于并没有这么做，反而是在围困七天七夜后解围放刘邦出包围。
关于匈奴对白登山围而不攻，有很多种说法。
一说匈奴天性散漫、群聚打战也只是为了抢掠物资而已，并没有太大的野心和目的。抢了金银珠宝美女，目的已经达成，汉军追来，我就跑，汉军走了我继续抢。正是这种心态，使得匈奴并不想跟汉军正面交战，更何况杀了刘邦给自己惹下大麻烦了。
还有说刘邦手下谋士陈平出计谋，送重金和美女给冒顿单于之妻阏氏，并且在书信中说：“如果单于继续围困白登山，汉军就送美女给单于，到时候阏氏地位难保”。阏氏受贿后，极力劝说单于撤军，加上单于得知周勃、樊哙率领汉军主力增援即将赶到，于是只好撤军。
也有说匈奴围而不攻是因为匈奴当时自身情况也属险境，不敢跟汉军拼命。当时天寒，再加上匈奴远离家乡，在中原地区人生地不熟，不占天时地利。匈奴基本都是骑兵，没有攻坚的能力和经验，加上骑兵往上攻山实在毫无优势可言，而中原军队的兵法步兵阵(后来的汉武帝时期，匈奴11万骑兵吃不掉李陵五千步兵)，完全可以打得没有马上优势的匈奴找不到北。
不过不管怎么说，汉朝军队的增援对这次战役起到了重要作用，如果刘邦没有身后32万大军的震慑，也许就在白登山结束他的传奇一生了!