明朝第三位皇帝：明成祖朱棣是历史上争议颇大的一位帝王，他立有不世之功，创造了明初盛世，但他好大喜功，多疑好杀，手上沾满了鲜血。是功大于过，还是过大于功，只有众人自己把握了。
朱棣十一岁就被父亲朱元璋封为燕王，并于二十一岁就藩北京，当时元朝的势力虽然已经被赶到了大草原上，但还具有相当强的军事实力，并不断骚扰明朝的北部边境。因此北京并不安宁，他是作为一个军事重镇而存在的。朱元璋将朱棣分封在北京，就是希望自己的儿子能代替功臣宿将掌握兵权，从而使明朝的政权更加稳固。可谁知就是这个四皇子，竟利用手中的兵权最终夺取了皇帝的位子，这是当初朱元璋无法预料到了。
朱棣在北京期间，在众多忠臣猛将的指导下，迅速成长为了一位合格的军事指挥家，并在对元朝的作战中取得了重大的胜利，自己的军事实力得到了加强，在洪武末年已经成为北方最强的一镇诸侯。朱元璋去世后，皇太孙朱允炆即位，年号建文。
建文帝即位之初除了进行一系列的必要的改革之外，便在齐泰等人的提议下开始削番。在先后削夺了五位番王后，建文帝的矛头直指燕王朱棣。朱棣也立即采取行动，杀死了朝廷派到北京的驻守大臣，发动靖难。
由于洪武时期的功臣已经被朱元璋杀戮殆尽，因此朝廷只得派一些年轻将领挂帅。但由于朝廷的兵力强大，双方还是处在一个拉锯战的形势下。而此时建文帝的软弱就暴露了出来，由于它的一些列决策错误，加之朱棣直捣南京策略的成功，建文四年，朱棣占领了南京，建文帝不知所终。在群臣的“劝说”下，朱棣在南京即位，年号永乐。
永乐初年，为清除建文余党，朱棣采取了血腥的政策，“瓜蔓抄、杀十族”都是在这一时期产生的，有的文人犯了罪，不光他的亲戚九族，而且他的朋友也要被株连处死，这就叫杀十族。当时的恐怖气氛可见一斑。太监的势力在永乐朝也得到了充分的发展，许多太监都参与到了政治中来，并成为了举足轻重的人物。这也是明朝宦官专政的祸根。
永乐时期的一个重大事件就是郑和下西洋，郑和下西洋的目的有二，其中最重要的目的就是寻找失踪的建文帝，因为当时有人传说建文帝从海上逃跑了，朱棣担心建文帝会卷土重来，就派自己的心腹太监郑和下西洋去寻找。另一个原因就是朱棣为人好大喜功，当时中国被认为是世界中心，四海都应该来朝贺，因此他派郑和下西洋去接各国的国王来朝贺，以衬托盛世。
朱棣的另一个壮举就是建造紫禁城，当时北方还不安定，随时都有战争的可能，南京距离较远，指挥不便，因此朱棣下旨建造紫荆城，准备迁都。1416年开始修建阿北京宫殿，1421年正式迁都北京。
朱棣在文治上也颇有建树，《永乐大典》的编纂就足以证明。《永乐大典》是解缙等人组织编修的，被誉为古代类书之冠。与清代的《四库全书》相比，《永乐大典》更具价值，因为他对古代的书集只是做了收集、整理、分类，并没有大的改动。而《四库全书》却有很多内容被编者修改了，使古籍的原貌遭到了破坏。因此《永乐大典》无愧于古代类书之冠的称号。
永乐十年以后，朱棣开始了北争，而且随着年龄的增长，北争的频率越来越快。朱棣一生共发动了五次北争，除前两次有所斩获外，其余多为劳民伤财，使得刚刚恢复的经济又背上了沉重的包袱。1424年7月，朱棣在第五次北争时，病逝于榆木川，在位22年，终年65岁，葬于北京昌平天寿山下的长陵。
明成祖朱棣的儿子
据说明成祖朱棣一共有4个儿子，他们分别是：朱高炽、朱高煦、朱高燧、朱高爔。
明仁宗——朱高炽
朱高炽是明朝第四位皇帝，明成祖朱棣的长子，生于1378年，死于1425年，永乐二十二年(1424)八月登基，次年改元“洪熙”。于洪熙元年(1425)五月暴死，在位仅十月，终年47岁。庙号仁宗，谥号敬天体道纯诚至德弘文钦武章圣达孝昭皇帝。葬于十三陵献陵。
汉王——朱高煦
朱高煦是明成祖朱棣的第二个儿子，母亲为文皇后徐氏。洪武十八年生于北平燕王府，二十八年受封高阳郡王。永乐二年封为汉王。永乐十四年朱高煦被废为庶人。宣宗宣德元年八月起兵造反，宣宗亲征讨伐，高煦出降，后朱高煦及诸子相继被处死。
赵简王——朱高燧
朱高燧是明成祖朱棣的第三个儿子，生于1386年，死于1431年，为朱棣与皇后徐氏之子。
皇子——朱高爔
朱高爔是明成祖朱棣最小的儿子，并未有任何加封。
明成祖朱棣的生母
明人沈玄华在《敬礼南都奉先殿纪事十四韵》中有：“高后配在天，御幄神所栖。众妃位东序，一妃独在西。成祖重所生，嫔德莫敢齐。”因此，包括当代著名历史学家吴晗先生在内，都深信朱棣的生母为“碽妃”李氏。
最普遍的观点是，朱棣的生母其实是个高丽人，李姓，封贡妃。论据是《南京太常寺志》所记：“右一位贡妃生成祖文皇帝”。史料中关于贡妃的资料很少，据说是因为生朱棣的时候早产，朱元璋认为孩子定非己出，而将其赐死。
朱棣的皇后——徐达的女儿
这位徐王妃，身体里流淌着大将徐达的血液，平常文静有加，但毕竟是将门之女。就在朱棣起兵造反的时候，朝廷派李景隆围攻北平，而此时的朱棣前往宁王朱权那里去求援，北京城空，危在旦夕。就是这位徐王妃，在危急之中披上战甲，挽救了北平。
后来朱棣登基为帝，徐王妃自然就成为母仪天下的徐皇后。朱棣的皇位尚未做稳，急需用人之时，他选出了一个特殊的秘书班子，徐皇后为其分忧，采用夫人策略，在宫中隆重接见七位官员的夫人，这在当时是特例，是了不起的荣誉。
朱棣活剐三千宫女
中国历史上所有的皇帝老爷，都对“谋反”、“谋大逆”等词神经过敏，只要听说谁“谋反”或是谋杀皇帝，不管有无行动，一经发现或仅是怀疑，也照样要无限株连，残酷屠杀之。明成祖朱棣，一生可谓杀人无数，早在起事攻打建文帝，夺位登基时就杀死不少人。
“永乐大帝”明成祖朱棣，是明朝数一数二的暴君，比起老爹朱元璋毫不逊色，甚至有过之无不及。但为何会对手无缚鸡之力的宫女痛下杀手，一下子就活剐了三千宫女？
夷十族，送教坊，手段卑鄙
1402年，他夺了亲侄子的皇位，导致了几十万人的战死沙场；建文帝宫中的宫人、女官、太监被杀戮几尽；他一次性枉杀1万4千多人。他还将忠于建文帝的旧臣如方孝儒等人全部杀死；仅方孝儒一家，灭“十族”就杀掉873人！对于建文忠臣的妻女，朱棣竟把她们送进妓院、军营，让人轮奸。有被摧残至死的，朱棣就下圣谕将尸体喂狗吃了。
鲁迅先生《且介亭杂文·病后杂谈》也曾提到明成祖如何对付建文帝的旧臣:
景清剥皮，铁铉油炸，他的两个女儿则发付教坊，叫她们做婊子。
据《明史》记载，景清不但被灭族，而且“转相攀染”，到处牵连，所谓瓜蔓抄，结果整个村庄成了废墟。进入教坊，用今天的话来说，就是送到妓院。教坊是国营的妓院，可不是人待的地方，《教坊录》有这样的记录:
永乐十一年正月十一日，本司右韶舞邓诚等，于右顺门里口奏:有奸恶齐泰的姐，并两个外甥媳妇，又有黄子澄四个妇人，每一日一夜，二十条汉子守着，年小的都怀身，节除夜生了个小龟子。又有三岁的女儿，奉钦依由他，小的长到大，便是摇钱的树儿。又奏黄子澄的妻，生一个小厮，如今十岁也。又有史家，有铁铉家个小妮子，奉钦依都由她。
“二十条汉子守着”，是轮奸的意思，这种惩罚骇人听闻，奸后生了孩子，还得继续受罪。
邓之城《骨董琐记》曾引《南京法司记》上一段文字:
永乐二年十二月，教坊司题卓敬女杨奴、牛景妻刘氏，合无照依谢升妻韩氏例，送淇国公转营奸宿。
所谓转营奸宿，就是送到让淇国公部属各个营地，让士兵们轮奸。
心狠手辣，屠戮宫女
朱棣的大老婆徐皇后，于永乐五年（1407年）病死。徐氏死后，朱棣一直未立皇后。后宫有一位权贤妃，是从朝鲜选来的美女，美艳殊丽，能歌善舞，且善吹箫，聪慧过人，最受朱棣宠爱。不料永乐八年（1410年），权氏随朱棣率兵北征，死于归途，害得朱棣为宠妃很掉了几滴眼泪。
朱棣正为失去宠妃而悲伤之际，有宫女揭发说权氏是被吕妃串通太监和银匠用砒霜毒死的。朱棣大怒，也不细查，即下令将被告下毒的太监、银匠处死，对吕氏则采用酷刑，用烙铁直烙了一个月才死。受吕氏牵连而被杀者达数百人。
揭发吕氏毒死权妃的人也姓吕，是一位朝鲜商贾的女儿，史书称其为“贾吕”。
永乐十八年（1420年），朱棣准备立为皇后的宠妃王氏暴死，而恰于此时，皇宫内又有人告发贾吕、鱼氏与宦者“通奸”(宫女和宦者结为夫妻一样的伴侣，实际上没有实质上的性行为，仅仅是相互慰悦、相互照顾而已，宫内称为“菜户”或“对食”)。明朝后期的皇帝对此类事，往往采取听之任之的态度。明熹宗甚至还亲自将宦官与宫女结为对食的。
朱棣却勃然大怒。贾吕、鱼氏惧祸，上吊自杀。
朱棣并不罢休，又兴株连之法，拘捕与贾吕亲近的宫婢，亲自审讯，看贾吕等人是否还有其他阴谋。宫婢受了酷刑，竟诬服称后宫有人要谋害皇帝。这一口供，激起朱棣嗜杀本性。于是，接连有更多的人被抓，更多人的屈打成招。百连千扯，自承“谋逆”的宫婢侍女，竟然达近三千人之多。
朱棣下令将这些从全国选来的美丽的宫女全部处以剐刑。所谓剐刑，即是凌迟处死。此刑主要用来处死“谋大逆”、“谋反”等政治犯。
行刑时朱棣亲临刑场监刑，经常还亲自操刀，残杀宫女。一位河北籍宫女受刑时斥骂朱棣:“你年老阳衰，我们宫人与宦者相悦，又有何罪！”
朱棣更加恼怒，令画工画了一张贾吕与宦官相拥图，遍示内宫，羞辱无辜的宫女之余，亦不啻自我羞辱。《李朝实录》记载，朱棣大肆屠杀宫女之际，适有宫殿被雷电击毁，宫女们暗喜，以为朱棣会因害怕上天惩罚而停止屠杀，但朱棣“不以为戒，恣行诛戮，无异平日”。
公元1424年，朱棣第五次出兵大漠，死于北征回师途中的榆木川（今内蒙古乌珠穆沁）。大内以30余宫女生殉朱棣。她们吃完饭以后，被带上殿堂，哭声震殿阁。殿堂内置有小木床，使宫女立在床上，梁上结有绳套，把她们的头放在圈套中，然后撤掉小床，使她们吊死。
“永乐大帝”无改一生嗜杀气度，死了也要祸害别人。