约公元前690年，在父亲楚武王去世后，楚文王顺利继承王位。俗话说的好，新官上任三把火，楚文王在即位后不久，决定让动一动自己都城，也即将都城搬迁到郢都。迁都之后的第二年，楚文王想要吞并弱小的申国。不过，在楚国和申国之间，却隔着一个邓国。考虑到楚国和邓国存在姻亲的关系，楚文王立即和邓国国君通了气，也得到可以经过邓国承诺。不过，楚文王这个时候还欠缺一个攻打申国的理由。作为致力于称霸中原的大国国君，总不能说我看你不顺眼，所以我就打你吧。于是，在一边想着理由的过程中，楚文王带着军队已经来到了邓国。
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面对强大的楚国军队，邓国国君自然不敢怠慢，不管是在住宿上还是饮食上，都给予楚国军队优待。在吃饱喝足后，楚文王也不管什么师出无名了，直接吞并了申国。而且在回来的路上，楚文王觉得邓国也比较碍事，那就顺便也占领了。
就这样，经过楚文王的南征北伐，周边的小国接二连三的被楚国吞并。而且，正当楚文王为师出无名而困扰的时候，汝水流域的蔡国和淮水流域的息国之间出现矛盾，楚文王便趁机把扩张的步伐迈向中原腹地。
楚文王讨伐蔡国的缘由，从表面上看，是应息侯之请，去惩罚无礼的蔡侯。原来，蔡国夫人和息国夫人是亲姐妹，都出身于陈国的贵族。蔡侯先娶，息侯后娶。息国夫人息妫生得沉鱼落雁闭月羞花，当她回陈国省亲回来时，途径蔡国，蔡侯见息妫美若天仙，就动了歪脑筋。
息侯闻知此事，盛怒，试问天下哪个真男人能容忍这等奇耻大辱?于是他立即派使臣到楚国，向楚文王献上讨伐蔡国的计策：请楚国假装攻打息国，息国假意向蔡国求救，然后楚国就有理由攻打蔡国了。
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这显然不是什么好主意，不过，楚国必然会从中获得巨大的利益。眼看即将到嘴的肥肉，楚文王大手一挥，派出了精锐的军队。一切都如同之前预演的计划，弱小的蔡军怎么抵抗得了强大的楚军。抱头鼠窜的蔡候逃到了息国，原以为就此捡回了一条小命，没曾想自己真是不见棺材不掉泪。息侯当然见死不救，楚兵追到，把蔡侯俘虏带回了郢都。
然而天下没有不透风的墙，只是包不住火的。蔡侯很快知道背后捅刀子的人是息侯，于是为了报复息侯，他故意向楚文王渲染息国夫人如何美丽动人。英雄难过美人关，几番听说，楚文王居然也对素未谋面的息国夫人动了色心，哦，不对，是动了感情，期望可以早一点见到美人啊。
蔡国国君见此情景，安奈不住火上浇油的兴奋心情，而情感战胜理智的楚文王，立刻派兵攻下了息国，并且俘获了息国的国君。
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终于见到了美人儿息国夫人息妫!楚文王一见佳人，发现她果然如传说中美丽非凡：目如秋水、面若桃花，增一分则肥、减一分则瘦，举止娴静，优雅动人。楚文王大喜，当即立息妫为夫人，成为桃花夫人。
至此以后，桃花夫人的称号取代了息夫人。不过，息妫的笑容逐渐随风远去了，后人有诗云，春风已随桃花去，桃花依旧笑春风。而为了博得美人一笑，楚文王的决心丝毫不逊于周幽王。不久，蔡国就成为了楚文王的发泄对象，诸多小国被纳入到楚国的板块中。虽然暂时摆脱不了南蛮的称呼，但是强大的楚国已经引起了中原国家的警惕和不安……