汉灵帝刘宏(157年-189年)，生于冀州河间国(今河北深州)。汉章帝刘炟的玄孙，世袭解渎亭侯，父刘苌早逝，母董氏。这本来皇位也就没他什么事了，可有时候人要是走运了，挡都挡不住。永康元年(167年)十二月汉桓帝刘志逝世，无子继位，所以外戚窦氏就挑选了刘宏为皇位继承人，于建宁元年(168年)正月即位。他荒唐的一生也就正式开始了。
灵帝在位期间，是宦官在汉朝历史上最长的统治时期。那时朝廷中宦官当道，有名望、正直的大臣基本都被赶出京城。汉灵帝终日荒淫挥霍，身边的那些宦官们更是贪污腐败，国库里的钱很快就快折腾光了。钱不光是在现代很重要，在古代其实也一样，没钱的日子也不好玩。
没钱怎么办呢?他身边的那群宦官就给他出了一个主意，在西园开设一个卖官的铺子，向社会公开拍卖官职。让有钱的人花钱买官位和爵位。朝廷公开宣布可花钱买到自关内侯以下至光禄勋下属虎贲、羽林等部门职位;卖官的规定是:地方官比朝官价格高一倍，县官则价格不一;官吏的升迁也必须按价纳钱。求官的人可以估价投标，出价最高的人就可中标上任。
除固定的价格外，还根据求官人的身价和拥有的财产随时增减。一般来说，官位的标价是以官吏的年俸计算的，如年俸二千石的官位标价是二千万钱，年俸四百石的官位标价是四百万钱，也就是说官位的价格是官吏年收入的一万倍。一时交不起的也没关系，允许赊账，只是到任后需要加倍付款。
光从商业的角度上来看，不得不说这个皇帝还是蛮有商业头脑了，当上官了还怕他会没钱。可是此生意非彼生意，这是拿一个国家，全国的百姓开玩笑。你卖官的充当了一个商人的角色，那买官自然也就成了商人了。一个商人做生意希望自己亏吗?这样一来，买官的人一上任之后就拼命的搜刮民脂民膏，搞得民不聊生。老百姓被逼得走投无路活不下去了，那也只能反了。
公元184年，爆发了大规模的农民起义，也就是历史上有名的“黄巾军起义”。这次起义对东汉朝廷的统治产生了巨大的冲击，逐步导致了东汉的灭亡与三国时期的到来。