三国是一个战火纷飞的时代，被关注的最多的往往是那些在战场上杀敌的将士和智慧超群的谋士。相比来说皇帝就关注的比较少了。只是对刘备，孙权，曹丕了解的多。尤其是下面这位皇帝，他在三国里出现的次数少之又少。今天就来说说他的故事。
有这样一个故事，说的是魏文帝曹丕病故，魏明帝曹叡刚即皇位的时候。那时候明帝年轻，即位头几天也没见什么大臣，朝臣们大都不了解他，心里捏一把汗，不知道这个皇上行不行。后来曹叡只单独见了侍中刘晔，说了一天的话。刘晔出宫之后，大家都去探问新皇帝怎么样，刘晔答道，“秦始皇、汉孝武之俦，才具微不及耳。” 刘烨说曹叡是与秦始皇和汉武帝同一类的皇帝，只不过才能略微逊色一点而已。这一答不仅让大臣们都放了心，也基本确立了曹叡的历史口碑，因为曹叡的确有秦皇汉武的遗风，尤其他们虽然年纪轻轻就登大位，但都不怯场，能给人一种英气勃发的感觉。其实曹叡小时候是颇得曹操喜爱的，《三国志》记载曹叡 “生而太祖爱之，常令在左右”。曹操甚至曾经对曹叡说过，“我基於尔三世矣”，俨然已经看出了孩提曹叡的帝王之气，这颇有清朝康熙皇帝喜爱孙儿弘历，即后世乾隆皇帝的感觉。
“明帝沉毅断识，任心而行，盖有君人之至概焉”，这是《三国志》作者陈寿给曹叡下的总评判。陈寿认为曹叡能够做到不被臣下掣肘，能够驾驭群臣并且大胆行政，而且有做皇帝的大气概，可以说这是个极高的评价。综合刘晔和陈寿的评价来看，曹叡做皇帝的气场和心智首先就不输给父亲曹丕，也不输给好大喜功的孙权。
当然仅仅这些还不足以定论曹叡为三国第一帝，曹叡最值得称道的其实是他的军事能力。曹叡在位时期，是蜀吴两国联合攻魏最频繁的时期，诸葛亮六出祁山全部发生在曹叡在位时期，孙权也在这段时间频繁配合蜀汉发动攻势。然而终魏明帝一世，蜀吴几乎没有尺寸之功。
在此期间，曹叡曾经两次驾幸长安，在前线指挥魏军对蜀作战，一次驾幸寿春，直面孙权的进攻，均粉碎了敌人的军事行动。同时曹叡还北击鲜卑，稳定了北方边疆；公元237年，公孙渊自称燕王，与魏国中央分庭抗礼，曹叡派司马懿击败公孙渊，斩其首，这些军事成就进一步巩固了魏国的统治基础。而曹叡并非单靠手下的前朝旧臣立功，他自己的军事才能也很强。一次孙权出兵攻打江夏，朝臣都商议要发兵救应，曹叡说道：“权习水战，所以敢下船陆攻者，几掩不备也。今已与聘相持，夫攻守势倍，终不敢久也。” 后来孙权果然退军，证明了曹叡的正确判断；司马懿征伐辽东的时候，天降大雨，导致司马懿无法进兵，有些大臣认为辽东地远，公孙渊无法一次性被剿灭，劝明帝下诏回军，曹叡回答说，“司马懿临危制变，擒渊可计日待也。” 后来没多久，事实再一次证明了曹叡的准确判断。
而反观曹丕，他在位期间魏国的军事可谓一团糟。曹丕两次大规模亲征吴国均无功而返，空费钱粮军马。可以说曹叡的军事才能确实得到了祖父曹操的遗传，胜过父亲曹丕不少，这也是曹叡帝王人生最大的功绩。考虑到三国时期帝王们糟糕的军事能力，曹叡可以当仁不让稳坐第一。
还有一点让曹叡脱颖而出的，就是他作为君主的度量。曹叡是封建帝王中少有的不杀谏臣的皇帝，可以说曹叡很能容忍别人对自己的批评。而且曹叡疑人不用、用人不疑，不容易因为左右的风言而改变自我，这一点要胜过曹丕、孙权以及刘备，甚至胜过祖父曹操。曹叡第一次临幸长安指挥对蜀作战，回都之前洛阳传闻曹叡驾崩，于是群臣商议要拥立曹植为帝。后来曹叡回宫，大家才发现曹叡没死。曹叡的祖母卞太后转悲为喜，要追查造谣的人，曹叡却只简单地说，“天下皆言，将何所推？” 魏明帝这份宽广的胸襟实属难得，颇有祖父曹操烧手下跟袁绍的互通书信的风范。
曹叡在位时期也曾关怀民生，轻徭薄赋。诸葛瑾如此评价曹叡，“选用忠良，宽刑罚，布恩惠，薄赋省役，以悦民心，其患更深於操时。” 其实蜀吴当时并不一定害怕魏国的进攻，而魏国的治国有方才是蜀吴最害怕的事情，曹叡在位前期做到了。
曹叡和曹操、曹丕并称曹魏“三祖”。除了政治意义上的并列，其实此三人还有一个并列，那就是他们的诗文。曹操一代文豪，曹丕不及曹操，曹叡又不及曹丕，但毕竟曹叡“能诗文”，也是正史的记载。曹叡曾有作品集，但后世失传。明朝文学家胡应麟曾经评价，“诗未有三世传者，既传而且煊赫，仅曹氏操、丕、睿耳。 ” 这也从一个侧面反映了曹叡的文学成就。
我们必须惋惜的是，曹叡并没有生在一个大一统的皇家，我认为这让曹叡的历史地位打了折扣。看待一个皇帝的功过是非，我们不仅要看到他的帝国有多么强大，也要看到他个人的言行准则。如果全面地看，曹叡在三国时期的皇帝里确实独树一帜、颇有祖父遗风。如果曹叡没有早丧，没有错误地托孤司马懿和曹爽，导致后来的司马专权，历史会怎么发展又有谁知道呢？