明朝共有十六位皇帝，但除了太祖、成祖超过六十周岁，其他均不长寿，嘉靖达到六十虚岁，万历达到五十八虚岁，已经算其中较好的，其他皇帝大多在四十岁左右去世。最短命的天启，只有二十三虚岁，正德也只有三十一虚岁，中国古代寿命大多不长，但如此短命也实属少见。
明清官员超过六七十岁的，一抓就是一大把，明朝内阁官员入阁的时候基本在五十岁以上，首辅经常年过七十。清朝前期除了顺治因天花去世，其他皇帝大多较长寿，为什么明朝皇帝早死?
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明朝皇帝身体素质普遍不好，可能是导致早逝的原因。成化不到30岁，就叹息“老将至”;孝宗即位前身体就不好(可能是先天不足);嘉靖、隆庆、万历三代的身体都不好，所以导致蜗居深宫不出;泰昌、天启的身体更是差到极点。
奇怪的是，同样是朱家子孙，太祖系统的藩王却大多很长寿。出自太祖的亲王、郡王，活到七八十岁的很常见，有的甚至生育上百个儿子，可见明朝皇室并非天生身体不好。
问题在于，成祖朱棣可能传下了某些遗传疾病，导致永乐一系子孙普遍身体不好。我们来看看永乐一系留下的子孙数量和其中成年的人数，就可略知一二：永乐有两个儿子封为藩王，一人因造反被除国。
洪熙有九个儿子被封为藩王，其中一人夭折，为追封;有四个藩王没有留下子嗣而除国;只有四个藩王传了下去。夭折和无子而终的比例超过一半(无子者大多年纪较轻即去世。
宣德有七个儿子被封为藩王，其中三人因为无子而被除国，接近一半。正统(天顺)只有一个成年的儿子，即成化。景泰的儿子，包括太子，全部未成年而夭折。
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成化有十个儿子被封为藩王，其中六人因为无子而被除国，达到一半。当然，其中一人是地震而死，并非自然死亡;其余都是病死。没有子嗣就因病去世的达到一半。
弘治只有一个成年的儿子，即后来的正德。嘉靖有六个儿子被封为藩王，其中四人夭折，为追封，另有一人被追封太子;两个成年的藩王，有一个在嘉靖去世之前即病死，无子国除。
嘉靖在位四十五年，却只留下隆庆一支后代，隆庆只有一个儿子被封为藩王，并且传承了下去。在这里要注意的是，从弘治开始，明朝皇室大宗(嫡系)人丁极其稀少，弘治只有一子，正德无子而终导致嫡系断绝，嘉靖身后只有一子，隆庆也只有两子!
假设万历在成年之前，那么皇位的第一顺位继承人将是他唯一的弟弟潞王，第二顺位继承人将是成化的后代益王，与皇室的血缘已经相隔四代，属于相当疏远的关系。正德、嘉靖、隆庆的后宫生活都很正常，甚至可以说丰富多彩，却要么生不出儿子，要么生出儿子纷纷夭折，真是不太正常。
万历在位四十八年，为明朝最长，有四个儿子被封为藩王，都顺利传承下来，是宪宗以来留下后代最多的皇帝。所以，南明诸王大多出自万历一系，只有鲁王是太祖系统的藩王。
泰昌有一个儿子被封为藩王(未就国)，即后来的崇祯。天启没有成年的儿子，已有的儿子都夭折，据说也有死于客魏之手的。崇祯的儿子后来都下落不明，此处不提。
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可以看到，从永乐一直到崇祯，整整十四代皇帝，只留下了十七个藩王系统(指传承一代以上的藩王)。因为没有子嗣，一代而终的藩王有十三个，还不包括夭折后追封的藩王。与此对比，洪武皇帝朱元璋一人就留下了二十二个成年的藩王，而且这些藩王都有子嗣，都顺利地传承了下去(因为政治原因被除国的不算)。
永乐系统十四代皇帝的生育能力加起来，居然都比不上洪武一个人，真有点骇人听闻。景泰、天顺、弘治、嘉靖都是一子单传，正德、天启干脆绝嗣;后代较多的只有洪熙、宣德、成化、万历四人而已。
而且，明朝生育能力较强的藩王都出自洪武系统，例如晋王下属的庆成王有一百多个儿子，肃王的子孙多到不能胜数。至于永乐系统，则没有听说过这样的藩王。
永乐系统的皇帝生育能力不高，后代大多夭折，许多后代也只能维持一代，说明这个家族可能真的有遗传疾病。联想到永乐出征途中突发疾病致死，可能是某种心脑血管疾病。洪熙、宣德、天顺的死亡都很突然，可能也是心脑血管疾病突发。