朱厚熜，兴献王朱祐杬之次子。他幼时聪敏，吟诵唐诗，学习古籍，其父亲自辅导，还让他参加王府的一切例行仪式和典礼，并经常随父进京觐见皇帝，因而，嘉靖从小就熟知朝迁的仪式和典礼的规矩。正德十六年(1521年)三月十四日，明武宗朱厚照无子，由内阁首辅大学士杨廷和等大臣，据宗法“皇明祖训”寻找继位人，立兴献王世子朱厚熜继位，当时朱祐杬已去世，14岁的朱厚熜正在服丧中。
因武宗膝下无子，临终前又未留下遗诏，只是让太监转告，请慈寿皇太后与内阁辅臣商议皇位继承人。于是内阁首辅、大学士杨廷和与皇太后密议，决定按《皇明祖训》“兄终弟极”的条款将皇位传给兴献王长子朱厚熜，皇太后宣懿旨命令朱厚熜缩短为其父服丧的时间，进京“嗣皇帝位”。
1521年4月21日，在正德皇帝死去两天以后，一个由司礼监、勋贵、皇室、内阁及朝廷代表组成的使团前往湖广安陆(今钟祥)，年轻的兴王朱厚熜接受了太后的诏书，并在藩府兴王宫即皇帝位，接受官员的朝贺。1521年5月7日，一行约40人簇拥着新皇帝从安陆出发，不间断地旅行了20天。在向北京行进时，朱厚熜表现极好，拒绝了官员和勋贵们的礼物，吃住节俭，不顾旅途劳累。
然后，继位登基的路并不顺利，风尘仆仆来到到北京，还没进紫禁城，大臣们首先就给他摆了一道——走偏门登基。但是聪明老成的朱厚熜很快看清了情势，不卑不亢地赢了这个回合的较量。关于这部分内容，我们看看《明朝那些事儿》里面的描写：“十五岁的少年朱厚熜仰头看着远处雄伟的京城城墙，想到自己即将成为这里的主人，兴奋的血液冲进了他的大脑。
可还没等他激动得热泪盈眶，一群官员就迎了上来，出乎他意料的是，这帮人其实并不只是来迎接他的.“请殿下(此时尚未登基)从东安门进宫，到文华殿暂住.”换了一般人，对这个要求似乎不会太敏感，只要能到伟大首都就行，还在乎哪条路吗?至于住处，反正当了皇帝房子都是你的，住哪里都是可以的.
可是朱厚熜不愿意，他不但不愿意，甚至表现出了极度的愤怒.因为像他这样的皇家子弟，十分清楚这一行为代表着什么意思——皇太子即位。根据明代规定，这条路线是专门为皇太子设计的，做皇帝不走这条路。“我要走大明门，进奉天殿!”这才是正牌的皇帝进京路线。然而官员们不同意，他们也不多说，只是堵在那里不走。在他们看来，这个十五岁的少年会乖乖地就范，听他们的话。可惜朱厚熜不是一个好糊弄的人。
这个十五岁的少年有一种天赋，杨廷和正是看中了他的这种天赋，才决定扶持他成为新一代的皇帝，使他脱颖而出。”最终，大臣们终究拗不过这位十五岁的小少年，朱厚熜走大明门进了皇宫，他看着金碧辉煌的宫殿，十分踏实地坐上了堂兄的座位.
从这一天起，明代历史上最为聪明，心眼最多的嘉靖皇帝开始了他长达四十余年的统治，前面等待着他的，将是无数的考验和折磨.即位后，在如何尊崇其父母的问题上与礼部及众多朝臣又发生冲突，史称“大礼议”，经过两年多的争辩，最后以君权的高压结束，朱厚熜的意愿终于得以实现。