在历史上，明代开国皇帝朱元璋是反腐败手腕最狠的一个皇帝。登上大宝的第二年，朱元璋龙椅还没有坐热，就对手下的大臣说了一番动感情的话，大致意思是：从前我当老百姓的时候，见到贪官污吏对民间疾苦丝毫不理会，心里恨透了他们，今后要立法严禁，遇到贪官污吏危害百姓的，绝不姑息。
朱元璋说到做到。他颁布了有史以来可谓最严厉的肃贪法令，规定但凡有官员贪污60两以上银子者，立杀!这个政策一出台，他的老部下，一个叫朱亮成的便享受到了这一“待遇”。当时这个朱亮成是赫赫有名的开国大将，镇守广东，当地的一些“土豪劣绅”便拉拢朱亮成为他们谋取利益。这个朱亮成头脑一热，便收了土豪劣绅的一些好处，充当起了他们的“保护伞”。这事被朱元璋知道后，立马派人抓捕了朱亮成和他的儿子。见到昔日的老部下，朱元璋一点都不客气，亲自动手用鞭子抽打朱亮成。结果这个开国功臣活活被鞭死。
在朱元璋亲自审办的贪污案里，有这样一些赃物：“收受衣服一件、靴二双”，“圆领衣服一件”，“书四本，网巾一个，袜一双”，官员犯了别的错误尚可饶恕，唯有贪污，绝不放过。
在反贪运动开始时，只要稍有贪污嫌疑的，就被剥皮楦草，摆在衙门前示众，数目稍大的一些官员，不是被凌迟、阉割，就是被剁手、挑筋。比如凌迟这种酷刑，就是把贪污者绑在柱子上，用刀慢慢割，如果行刑的人手艺好，那受刑者就要受苦了，据说最高纪录是割了三千多刀，把肉都割完了人还没有死，还有诸多汉代即遭废除的肉刑被再次起用。这一层是刑罚之“重”，而刑罚之“广”也相当骇人，凡有贿案发生，必定顺藤摸瓜、斩尽杀绝：不避皇亲国戚，凡皇族贪赃，量刑尤重。
老朱还创造了以往统治者都不敢想象的政策，即规定普通百姓只要发现贪官污吏，就可以把他们绑起来，送京治罪，而且路上各种检查站必须放行。如果有人胆敢阻挡，不但要处死，还要株连九族!
老朱“手狠心毒”，见贪就杀，可是杀完一批，又来一批。朱元璋急眼了，他不明白，这些饱读诗书的官吏们，以所谓“朝闻道，夕死可也”为人生信条，却在当官之后成了“朝获派，夕腐败”的反面典型。老朱就纳闷了：“我想杀贪官污吏，没想到早上杀，晚上你们又犯，那就不要怪我了，今后贪污受贿的，不必以六十两为限，全部杀掉!”
尽管朱元璋下猛药、出重拳，但腐败并没有被完全杜绝。效果并不好!仔细分析，是某些政策的制定和执行出了问题。很多时候是，上有政策，下有对策，玩老鼠逗猫的游戏。还有老朱过分看重了刑法的力量，而没有从各方面加强制度上的完善，一味猛杀猛打，虽然他统治时期，贪污腐败现象很少，但他死后，明朝的贪污却十分严重。整个明朝可谓是历史上最腐败的王朝。