三岁封储，十二岁登基，十四岁生子，十八岁禅位，二十三岁暴卒。这一连串的人生数字，清晰直白地勾勒出了少年天子拓跋弘辉煌而又悲愤的一生。拓跋弘是不是中国历代皇帝中最年轻的父亲，没有作过专门考证;但他是中国历史上最年轻的太上皇，也是中国皇帝中一位极其伟大的父亲，却是毋庸置疑的。
拓跋弘(454—476)，文成帝拓跋濬长子，北魏第五任皇帝。执政初期，拓跋弘先是受到了权臣乙浑的百般欺凌，后又受到了太后冯氏的长期压制。尽管拓跋弘“幼而神武，聪睿机悟”，但在权利欲望极强的冯太后的左右制肘下，他的才智得不到发挥，能力得不到施展，造成二者之间的关系形同水火，且愈演愈烈。
皇兴四年(470)十月，拓跋弘因为反感冯太后淫乱后宫，便借故诛杀了其最宠爱的面首李弈。李奕之死，瞬间激化了拓跋弘与冯太后之间本来就不可调和的矛盾，恼羞成怒的冯太后扬言要废掉拓跋弘。为了逃避和自保，平日对黄老之学和佛经义理研习颇深的拓跋弘一时间看破红尘，心灰意懒，被迫决定主动禅位。
皇兴五年(471)八月，十八岁的拓跋弘把皇位传给儿子拓跋宏，自为太上皇，冯太后再次临朝听政。为了把幼小的拓跋宏培养成对甘心受其摆布的傀儡皇帝，冯太后多次通过残酷手段消磨和改造他。有一次，冯太后竟然在一个寒冷的冬天，把拓跋宏一个人关在一间黑矮的小房子里，三天三夜不让他吃喝。这一切，拓跋弘看在眼里，恨在心里。
一个男人被别人欺负的时候，他可以忍气吞声地选择退缩和逃避;但当自己的儿子被别人欺负时，再懦弱的父亲也一定会挺起胸膛杀出来。为了对付政治老辣的冯太后，为了给年幼的儿子撑腰，拓跋弘奋不顾身地投入到了与冯太后的政治较量中。对外，他南征北战、开拓疆土;对内，他检阅军队、视察工作、整顿吏治、提拔贤能。这一系列举措，使北魏国势日盛的同时，也大大提升了拓跋弘在国内的威信。
担任太上皇期间，可以说是拓跋弘一生中最辉煌、最活跃的日子。然而，他越是能干，越是卖力，越是建功，越是威风，就越发引起了冯太后这位政治女强人的警觉。为了防止拓跋弘东山再起，为了把权力牢牢掌控在手中，延兴六年(476)六月甲子日，冯太后秘密发动政变，将拓跋弘囚禁。七天后的辛未这一日，拓跋弘被冯太后鸩杀(一说刺杀)，享年二十三岁。拓跋弘死后，庙号“显祖”，谥号“献文帝”。
一位本可以安享清福、寿终正寝的父亲，为了儿子的成长和命运，毅然踏上了与虎谋皮的凶险道路，并因此献出了年轻的生命，这不能不说是谱写父爱无疆的又一曲感人篇章。之后，冯太后一直把持着北魏朝政大权，直到太和十四年(490)病世。
受父亲的影响，魏孝文帝拓跋宏亲政后，励精图治，锐意革新，推行教育，接受汉化，不仅促成了包括鲜卑族在内的西北各民族与中原汉族的大融合，他自己也成为中国历史上一位卓越的政治家和改革家。这份成就，无疑是对父亲拓跋弘最大的安慰和最好的报答了。
当然，献文帝的禅让也有人说是由于他喜爱佛教，常有禅让之心。到底真相如何我们不得而知。我们只知道，有这样一位皇帝，他曾用短暂的时间在历史上留下过一片辉煌的时光。