秦始皇二十八年，始皇帝在第一次巡游海上时，曾派徐福出海远航。历史上都将这次远航看作是秦始皇派其出海寻仙，求长生不死之药。然而，徐福东渡的目的其实是一个流传了2000多年的误会。
徐福是战国时期齐国的方士，由于齐国濒临大海，航海技术十分发达，是一个海上强国，所以来自齐国的方士对航海技术更为精通，使得秦始皇需要进行航海活动时，不得不再去找这些从前的敌人。
据史籍记载，秦始皇首次东巡至琅玡山时，徐福带领一些人拜见秦始皇。上书称，海外有三座神山，名叫“蓬莱、方丈、瀛洲”，是神仙们居住的地方，如果去拜访他们，便可得到长生不死之药。一心想要长生不老的秦始皇闻言极为高兴，对徐福的索要无有不允。于是徐福便带了数千名童男童女出海远航。
然而过了数年，直到秦始皇三十七年(前210)，徐福才两手空空地只身返回。秦始皇大怒。徐福谎称，自己已到了蓬莱，但是仙人们却嫌秦始皇送的礼物太薄了，不肯给药。秦始皇便问仙人还要什么，徐福又索要了3000童男童女，还有五谷的种子，数百名精通各种技艺的能工巧匠。秦始皇再一次满足了他的要求。徐福第二次出海，从此一去不返，再无音讯。
从根据史籍记载所整理出来的关于徐福出海的资料中可以看出，徐福出海的目的是给秦始皇寻求长生不老之药。但事实并非如此!徐福出海的目的并不是史书中记载的寻仙求药，而是一次秦始皇开疆拓土的探险行为。这么说的理由有以下几点：
其一，刚刚完成统一大业的秦始皇并不信鬼神，他不需要像三皇五帝那样去借助鬼神的声名来维系统治，认为以自己的治国方略就可以令国家安定。既然他不信鬼神，那么对于求长生不老，也属于无稽之谈了。至于他日后自称“真人”，祈求长生不老，则是随着年纪的增长以及对掌握权势的无限欲望而滋生出来的了。
其二，“三神山”确有其处，且像《史记》中所记的那样伫立于海外。而“三神山”中所指的蓬莱，并不是指今天的山东省蓬莱市，而是今天的日本北九州。“方丈”，经近代史家考证，是今天韩国南海中的济州岛。瀛洲，即琉球，也就是今天的台湾岛。古人之所以将这三座岛看作所谓的“三神山”，是受当时的科技条件及知识程度所限得出的错误认识。
其三，徐福一去经年，回来时两手空空，所带的数千人也不知下落，秦始皇也没问。然后又要了3000人
还有百谷之种、能工巧匠。仙人不食人间烟火，要这些何用?而秦始皇见此情形，问都没问，就答应了他。秦始皇是什么样的人，如此自相矛盾的说法岂能瞒过他?所以，徐福出海就不是寻仙求药那么简单了。
有了这三点，我们就可以看出，徐福出海的真正目的，是奉秦始皇之命开拓海疆的，也就是说这是一次大规模的皇家探险活动。
秦始皇统一全国后，多次巡海，已足见其对海疆的重视。开拓海疆，再展国土，是秦始皇的宏愿。所以，刚刚完成统一大业后不久，秦始皇第一次巡海时便派徐福带人出海探险。而第二次，则给到达那里的徐福以百谷百工，再派数千人前往。实质上，已经属于一种由政府组织的大规模的移民活动，这在中国历史上属于首次。
徐福究竟到了哪里呢?《秦始皇本纪》中没有说明，但在《史记·淮南衡山列传》中所记载的淮南王刘安与谋士伍被的一次对话中透露出来：“徐福得平原广泽，止王不来。”
这片“平原广泽”仙踪何处?历史上众说纷纭。今天的考古成果已经向人们揭开了这片尘已久的历史的中神秘面纱：徐福到达的地方是今天的日本列岛!
在中国的战国时期，日本还处于石器时代的绳纹文化之中，以采集和渔猎为生，也就是说，尚处于原始氏族社会时期。但到了战末秦初，日本突然开始使用青铜和铁的生产工具，开始了农业生产，尤其是水稻种植技术毫无征兆地凭空出现。日本仿佛在很短的时间之内，便由新石器时代的绳纹文化过渡到早期铁器时代的弥生文化，而且与之前的绳纹文化没有什么传承关系。
弥生文化起自公元前200多年，终至公元后300多年，这段时间正相当于中国的战国末年及秦汉时期，这与徐福出海的时间十分的吻合。
弥生文化的遗址里，还有铜剑、铜镜、铜铎的发现。铜铎以中央日本为多，铜剑、铜镜则以九州为多，后二者被推定与秦式青铜文化有关。日本学者认为，其原料来自中国，在日本再回炉铸成。这就从历史文物的证据上说明了徐福将秦朝的文明传到了日本。如今在日本的徐福遗迹不下50处。
现在已经基本确定徐福是到了日本。徐福东渡日本，竟促成了一代弥生文化的形成，使日本由蛮荒之地飞跃进了文明社会，这对于日本岛国来说，是一个无量的福荫。徐福的东渡，对中日文化交流起到了巨大的影响，这是当时以拓疆扩土为主愿的秦始皇也没有想到的