在新朝王莽的末年，那时候天下已经乱成一锅粥了，好多的人都趁着那股子乱乎劲起兵造反了，其中早期实力较强的两支，分别是绿林军和赤眉军。当时刘秀和他的哥哥刘縯也趁乱起兵，后来他们就加入了绿林军。
刘縯是个类似于项羽一样的狠角色，带兵打仗十分的勇猛，所以在绿林军中威望比较高，可也就是因为这样，在绿林军打算选出一个刘邦子孙做皇帝的时候，刘縯落选了。原因很简单，大家本来都是平起平坐的小头目，你平时就比我们张扬，要是你当了皇帝，那我们以后还过不过。所以经过权衡考虑，最后大家选出了一个比较软弱无能的刘玄当了皇帝，这就是更始帝。
虽说刘縯没当上皇帝，可并没有影响刘縯刘秀兄弟打仗的热情，不久以后刘秀赢下了著名的昆阳之战，刘縯也打下了宛城，还让更始帝把宛城定为临时国都。可这哥俩的功绩并没有得到正反馈，反而让更始帝等人动了杀机。不久以后，更始帝等人就随便找了个理由，把刘縯给杀掉了，然后那把屠刀就悬到了刘秀的头上。
好在刘秀足够机灵，在更始帝迁都洛阳之后，他就以去山东一带平定农民起义军为名，离开了那个是非之地。也差不多在同一时间，以樊崇为首的赤眉军接到了更始帝的邀请，来加入刘玄的部队。只是刘玄没有给樊崇足够的尊重，没过多久樊崇就离开了刘玄，重新去做游击队了。
咱们再说刘秀，他去了东方以后，先是拉拢地方势力，招揽人才，而后接连的打败了铜马等农民起义军，收编了十多万的起义军队伍，江湖人称“铜马帝”。那时候有人干掉了王莽，迎接更始帝迁都长安了，看到刘秀势力一天天的强大起来，更始帝有点担心了，他先是派人拉拢，而后派兵监控，可最后刘秀还是宣布称帝了。
当时在东方有实力和刘秀叫板的，还是有几支部队的。其中有和他同一年称帝的高祖后代刘永，还有被刘永拉拢过去的张步和董宪，所以刘秀就把主要精力放在了他们身上。可与此同时，长安那边又出事了，当初被更始帝冷落的赤眉军打了过去，他们也立了一个叫刘盆子的高祖之后为皇帝，去和刘玄争正统天下。
刘秀感觉长安那边要有变动，就派出人马西进，也想在收拾东方的同时，看看能不能再西边得点好处。咱们还是先说西边，赤眉军很快就拿下了长安，杀掉了更始帝，但是他们那种游击队的特性还是在的，很快出长安继续往西走，刘秀的人就趁机拿下了长安。可没过多久赤眉军又回来了，他们重新拿下了长安，就和刘秀的人正式发生了冲突。在几次交锋之后，刘秀的人渐渐占了上风，之后刘秀又亲自带兵参战，终于打败了赤眉军，收编了他们的队伍。
现在再说东边，在和赤眉军打仗的同时，刘秀已经和刘永交上手了。虽说大家都是高祖的子孙，可总要把另一个打成孙子才罢休，最后还是刘秀的人技高一筹，刘永兵败被杀。
之后刘秀又派兵攻打张步，张步那算的上是一个类似韩信的人物，打仗极其凶猛，自信心也是超级的强，还有一点也类似韩信，就是他占据着齐地，曾经被刘永封为齐王。为了对付张步，刘秀很是大动干戈，他派出了手下最能打的耿弇。具体过程比较复杂，总之可以概括为两个字，惨烈。等彻底拿下张步之后，刘秀曾经这样表扬过耿弇，称他是“有志者事竟成”。
东方的最后一个对手是董宪了，相对刘永和张步来说，董宪的抵抗力就差了很多。不过董宪有一个很戏剧性的结局，就是他在兵败之后已经准备投降保命了，在投降的路上被汉军抓住砍下了脑袋。
在彻底平定东方之后，刘秀把头转向了西面，西面他还有连个对手，一个是割据陇西的隗嚣，一个是在蜀地称帝的公孙述。
那隗嚣是一个比较纠结的人，当初他趁乱起义的时候，就一心想依附汉室，所以他带人马投靠了更始帝，可后来更始帝靠不住，他只好重新回到陇西做土霸王。不过他的野心也就那么大，在刘秀向他示好之后，他也表示要归顺刘秀。可归顺归归顺，他从来也不去洛阳朝拜刘秀，所以刘秀对他并不放心。在经过几次拉锯扯皮之后，刘秀终于翻脸了，他派兵讨伐隗嚣。隗嚣开始还是抵抗了一阵的，可一个一心当土霸王的人，那里是想一统天下人的对手，所以隗嚣最终还是兵败之后，郁闷而死，那陇西也就归了刘秀。
接下去就是那个著名的成语了，得陇望蜀。刘秀开始向一统天下的最后一个障碍公孙述发动了攻势。最初刘秀是一直劝公孙述投降的，毕竟弟兄们打天下打的很辛苦了，能和平解决最好还是不要用刀兵了。可公孙述不那么想，大家都是皇帝，我没出去打你，你也不该这样对我啊，所以就一直撑着。最后刘秀看没办法了，还是要兄弟们再辛苦辛苦，就这样，在费了九牛二虎之力舍了好多兄弟之后，汉军拿下了成都。从此以后，汉光武帝刘秀就统一了天下。