清朝雍正年间，抚远大将军年羹尧统帅大军平定了青海罗卜藏丹津之乱，维护了中华民族的统一，他以赫赫的军功，被雍正皇帝封为一等公，并以非凡的谋略和军功，名列中国历史名将之林。
年羹尧字亮工，号双峰，生于一个有名的官宦之家。他从小就十分聪颖，同时又顽劣成性。父亲为了把他培养成一个文武双全的人，便在家中既聘请了习武的教练，又聘请了教书的先生，这些教书先生都是些富有才华的饱学之士。可年羹尧只爱舞枪弄棒，不喜欢读书，加上他从小娇生惯养，性格专横跋扈，先生稍加管教，往往被他拳脚相加，所以这些饱学之士谁也教不了他，最后都纷纷离去。
正当年家公馆招老师没办法的时候，却有一位秀才愿教年羹尧读书，但这位先生并不报上真名，只说叫“活阎罗”。
“活阎罗”先生上课，年羹尧做个鬼脸便出门找小伙伴去玩了，先生只好独自看书，看累了就弹琴。年羹尧玩够了，回到书屋外，听到悠扬的琴声，觉得好听极了，便带领一群孩子进书房来。“活阎罗”也不理会，只是低头弹奏古琴。琴声时而像是落花流水悠然而去，时而像是金戈铁马破空而来。年羹尧大为震惊，他想不到先生有如此绝技，心生几分敬意，说道：“先生好琴艺!像我这样粗手粗脚的人能不能学会弹琴?”
“活阎罗”道：“世上无难事，只要有心学，没有做不到的事。”
年羹尧说：“好，我就当你的学生，请老师指教。”于是“活阎罗”开始教年羹尧琴艺。不过半月，年羹尧便学会了。“活阎罗”教会年羹尧琴艺之后，并不急着教他读书，而是接着教画画，还教他勾股占验，教他雕刻印章，教他唱戏和唱小曲儿。年羹尧学得很快乐，他每见必学，每学必会，每会必精，但精而后生厌。尽管如此，年羹尧已经坐在书房中半年不出门了。
“活阎罗”还不急于教他读书，他对年羹尧说：“你有什么本领?也请教给我一些。”
年羹尧说：“我的本领尽是打打杀杀、舞枪弄棒、张弓射箭一类东西，先生还是免学吧。”“活阎罗”说：“我想和公子交交手，玩一下拳术，怎么样?”年羹尧说：“当然可以!”于是师生两人玩起拳术来。只见年羹尧摆开架势，突然起脚向先生踢去，没想到先生不见了，只觉得头上的辫子有人揪着不放，任凭自己上蹿下跳总是打不着先生。没多久，年羹尧受不了啦，便告饶说：“先生请高抬贵手，学生我输了。”
“活阎罗”松手后，年羹尧跪在地上说：“学生惭愧，有眼无珠，请受学生一拜!”“活阎罗”说：“楚霸王有名名言：一人敌不足学，请学‘万人敌’!你想不想学‘万人敌’?”年羹尧说：“当然想学，什么是‘万人敌’呢?”“活阎罗”说：“这‘万人敌’就是可以战胜万人，就是掌握知识和谋略，其实就是读书，你读好书，有知识就会有谋略，你自然就学会‘万人敌’了!”
从此以后，年羹尧开始学“万人敌”，他在这位“活阎罗”先生的教导下，很快学会了“万人敌”，一年后高中孝廉，几年后又高中进士，最后还升到内阁学士，成为文武双全的大将军。