公元前87年，70岁的汉武帝离开了人世。继承皇位的是年仅8岁的少子刘弗陵。汉武帝晚年穷兵黩武、滥杀无辜，给继任者留下了一个烂摊子，新皇帝又是个孩子。不过，汉武帝死后，汉朝并没有陷入内乱或走向衰落，反而迎来了另一个巅峰。这是为什么呢?
这一切，源于汉武帝在临死前，彻底反思了自己的错误，改变了他的政策。汉武帝晚年信任奸臣、滥杀无辜，犯了很多错误。以至于皇后卫子夫、太子刘据等都无辜而死。但是在临死前的一段时间，汉武帝终于恢复了理智。他做了三件事，保证了汉朝的百年安全。
1、发罪己诏，结束战争
汉武帝去世前两年发布了著名的《轮台罪己诏》。他承认了自己的错误，终止了不必要的军事行动，表示一切政策以民众疾苦为先。从此汉朝结束了无休止的对外征战，重回无为而治、与民休息的基本国策。
2、任命霍光为辅政大臣
由于太子年仅8岁，汉武帝需要给他找一个辅政大臣。在众多大臣中，汉武帝选择了霍光。霍光为人谨慎稳重、敢于承担责任。他执政期间坚持休养生息政策，使汉朝国力重回巅峰。当发现刘贺不适合当皇帝时，他又当机立断，废掉了刘贺，另立刘询。虽然霍光也犯过一些错误，但他基本完成了任务，没有辜负汉武帝的托付。
3、处死太子生母钩弋夫人
汉武帝临死前，做出了一项残酷的决定——处死太子生母钩弋夫人。钩弋夫人当时只有20多岁。如果她活着，必然会干预朝政，影响汉昭帝和霍光的地位，也许吕氏之祸会重现。于是汉武帝选择杀死钩弋夫人。汉武帝的做法虽然残酷，但却避免了很多祸事。
钩弋夫人是汉武帝最具传奇的一位妃子，相传她一生下来手就是握拳的，谁也打不开，连郎中也搞不懂原因。但是当她遇到汉武帝的时候后，手却被汉武帝轻易打开，还发现手掌有一块玉钩，这也就是为什么被称为“钩弋夫人”。也有说，这只是地方官员事先安排好的，不过是把她献给汉武帝的一个说辞。但不管怎么说，钩弋夫人深受汉武帝的宠爱，这一点是毋庸置疑的。入宫不久她就被封为婕妤，还生下一个儿子叫刘弗陵。之后发生的巫蛊之乱，皇后卫子夫和太子刘据受牵连致死。很长时间，汉武帝却没有新立太子。汉武帝此时还有四个儿子，经过一番仔细的权衡，汉武帝没有立三位年长的皇子，反而让只有五六岁的刘弗陵当太子。刘弗陵虽小，但天资聪慧，仿佛有武帝小时候的样子。但是不久刘弗陵的生母钩弋夫人却死了。
关于钩弋夫人的死，按照《汉书》中的记载，说是汉武帝在甘泉宫度假的时候，钩弋夫人随行服侍，但因不小心触怒了武帝，武帝开始对她有隔阂，钩弋夫人就开始整天郁闷，最终抑郁而死。
但更占主流的说法，是汉武帝钩弋夫人后宫干政，毕竟刘弗陵还很小，所以就必须把她杀了。纵观历史，很多时候国家内乱就是由主幼而母长，导致母后擅权，把持朝政。吕后就是一个活生生的例子，作为一代雄才大略的汉武帝，不可能看不到这一点。
这样说来，汉武帝怕今后钩弋夫人会擅权干政，从而杀掉她的可能性似乎更大。