宋神宗时的文字狱：北宋御史台院内，柏树苍苍，常有乌鸦在此栖居。一代文豪苏东坡被囚此地103天，几乎陷于被砍头之绝境。著名的“乌台诗案”就发生于此。
神宗元丰二年(1079年)三月，因对王安石新法持反对态度，43岁的苏轼由徐州贬调湖州。临行，作《湖州谢上表》，在略叙自己为官毫无政绩可言，再叙皇恩浩荡后，又夹上几句牢骚话：“陛下知其愚不适时，难以追陪新进;察其老不生事，或能牧养小民。”本是例行公事之为，新党人士却摘引“新进”、“生事”等语上奏，给苏轼扣上“愚弄朝廷，妄自尊大”的帽子。明明是苏轼讽刺他们，反被他们偷梁换柱，以小人陷害他人之一贯技俩，借此加罪于苏轼。
监察御史舒亶、御史中丞李定等人，更从他的诗文中找出个别句子，断章取义，罗织罪名。如：“读书万卷不读律，致君尧舜知无术”。本来苏轼是说自己没有把书读通，所以无法帮助皇帝成为像尧、舜那样的圣人，他们却说这是在讥讽皇帝没有能力教导、监督臣属;又如“岂是闻韶忘解味，迩来三月食无盐”，说他是讽刺“禁止民间买卖私盐”之新规。
时任副相的王珪，指出苏轼歌咏桧树的诗句“根到九泉无曲处，世间惟有蜇龙知。”是在隐刺皇帝：“皇帝如飞龙在天，苏轼却要向九泉之下寻蜇龙，不臣莫过于此!” 新党藉此指控苏轼“大逆不道”，非要置其于死地而后快。
苏轼在狱中的日子可谓凄惨至极，惶惶不可终日。审讯者常常通宵达旦对其辱骂、恫吓，从其泛泛的诗文中摘取大量字句，要其承认愚弄朝廷、毁谤国事。在巨大精神压力下，苏轼不得不作了数万字的交代材料。
一件小事的发生曾使狱中的苏轼大受惊吓。湖州被捕时，苏轼曾与儿子密约，送饭时只送蔬菜和肉，非有坏消息不能送鱼。因儿子苏迈离京去别处筹钱，把送饭之事暂交与朋友，匆忙中却忘了告诉朋友父子之间的约定。巧的是这位朋友恰好给苏轼送去了一条熏鱼。苏轼大惊失色，以为自己必死无疑。惶惶不安中在《狱中寄子由》里写下了“梦绕云山心似鹿，魂飞汤火命如鸡”等诗句;又给弟弟苏辙写了“与君世世为兄弟，再结来生未了因” 的诀别诗。狱吏照例按规定将诗篇呈交神宗皇帝。神宗读到这两首诗，深受感触之余，也不禁为苏轼的才华所折服。加上当朝多人为苏轼求情;特别是已罢相退居金陵的王安石亦不计前嫌，上书劝神宗：“圣朝不宜诛名士” (太祖赵匡胤年间即定下不杀士大夫的国策)。其实神宗内心里也没有杀苏轼的意思，只是想杀杀他的锐气，遂下令对苏轼从轻发落，贬其为黄州团练副使(相当于现在的县级武装部副部长之职)。
轰动一时的“乌台诗案”就此销结。中国这位光照千古，集诗人、词人、画家、书法家于一身的艺术天才得以保全了性命。
苏轼出狱当天，便有些得意忘形，信笔写下了“平生文字为吾累，此去声名不厌低。塞上纵归他日马，城东不斗少年鸡。”的诗句。“少年鸡”指的是贾昌。贾昌年老时告诉属下，说他在少年时曾因斗鸡而获得唐天子的宠爱，得以任宫廷弄臣和伶人，享尽荣华富贵。如此之说，要是由御史台的人检查起来，苏轼又要犯“对帝王大不敬”之罪了。