北宋真宗子嗣一直零落，虽然郭皇后曾经生下三子，可是都先后去世。一直到宋真宗四十三岁，宋仁宗赵恒才出世。对于赵桓，宋真宗非常喜欢，视如珍宝。对儿子的教育，宋真宗当然看重，于是特意挑选了博学多闻的张怀政作为太子的老师。张怀政不但博学，且为人风雅，不拘小节，和童年时期的赵桓相处很是融洽。
当时，宋仁宗不过八九岁，在读书之余，也喜欢画画，最喜欢的是画马。赵桓为人聪慧，虽然年幼，马倒也画的有模有样。一些喜欢溜须拍马的人们，看到是太子所画，更是加倍吹嘘，把赵桓的马说得天上仅有，地下绝无，赵桓心中也颇为自得。当时张怀政也来凑热闹，请求太子赵桓也赏赐一幅画给他，回家好挂在中堂，天天学习，感受太子的恩德。赵桓倒是比较客气，说：“您是我的师傅，怎么能给您画马呢?我画的马哪里拿得出手啊。”怎么办呢?赵桓想了想说：“不如这样，我给您写一幅字吧。”于是赵桓拿起笔来写了几个大字：“寅亮天地弼予一人。”
赵桓在这八个字中，对自己师傅深深感谢，张怀政看了之后，非常高兴，得到太子如何褒奖，是臣子最大的骄傲。于是张怀政把这八个字装裱起来，高高悬挂。每个到张家的人也向张怀政道贺，有一些官员就吹捧说，不日张怀政就要出任宰辅，希望以后多多提携。张怀政自然也有几分飘飘然，满心幻想着等到宋仁宗即位，自己就可以出任宰辅。过了一两年，宋真宗的身体越来越差，经常会糊涂，估计和现在的老年痴呆差不多。发病时期，大臣禀奏，稍有言语不合心意，宋真宗就胡乱骂人，甚至下令杀人。朝廷上下，人心惶惶。一些投机奸猾的大臣看准宋真宗的病情，故意在真宗犯糊涂的时候去禀报，升迁贬斥一些官员。对此，皇后刘娥和朝中那些正直的大臣忧心忡忡。可是，对于皇帝的错误决定又不敢不执行。当时的宋真宗已经相当敏感，就算是对相伴多年，非常信任的皇后刘娥，在发病时期也相当抵触，曾经对宰臣抱怨刘娥软禁自己。皇后刘娥有苦说不出。
可究竟要怎么解决这个难题呢?当时，有人跑去找张怀政，那人说：“张大人是皇上看重的大臣，更是太子的老师，肩负国家的重任。现在皇上病重，无法处置国政，而太子天纵奇才，少年老成。张大人应该出面建议皇帝禅让，由太子即位，如此国家幸甚，天下幸甚!”张怀政一听颇为动心。一方面，张怀政文人心性，对于政治，一向觉得凡事社稷为先，作为士大夫何必吝惜性命;另一方面太子对张怀政的褒奖，张怀政对太子的崇敬，都让张怀政觉得此时由太子即位，是大宋王朝最好的选择。
于是，张怀政公开向宋真宗上书，希望宋真宗以社稷为重，禅位于太子。奏折呈上之后，其实先到了主持国政的刘娥手中。皇后刘娥是太子的“生母”，而太子一旦即位，刘娥就可以以皇太后的身份垂帘听政。刘娥就让大臣把这份奏折呈给了宋真宗。宋真宗一看大怒。无论是在宋真宗清醒的时候，还是在宋真宗糊涂的时候，宋真宗都时刻牢记着一件事情：自己是大宋天子。任何人敢于挑战宋真宗的权威，都会受到最严厉的处罚。而张怀政更是撞到枪口上。
宋真宗以大不敬的罪名，将张怀政处死。当时，太子赵桓苦苦哀求，但是依然不被准许。而皇后刘娥和其他朝中大臣则选择了沉默。估计张怀政到死的时候也不会明白，自己明明是为了大宋江山考虑，为了太子赵桓考虑，为什么会落到这般下场。其实，他不明白，导致他被杀的真正的凶手不是宋真宗，而是那个别有用心的告诉他应该向宋真宗建议禅让的人。而那个人，无疑和皇后刘娥有着莫大的关系。