1938年，抗日战争进入了相持阶段。为了插进敌占区的心脏，在敌后进行游击战争，八路军115师师部奉命率领343旅前往山东，在那里发展敌后根据地。
到达山东后，115师积极开展游击战，给日军造成了不小的损失。尤其是在梁山地区取得的“梁山大捷”，更是把日军给打痛了。为了报复，日军对梁山地区展开了疯狂的大扫荡。
李作鹏当时担任115师的侦查科科长。为了保护师部，李作鹏奉命带领便衣侦察排和特务连，负责引开敌人。
李作鹏率领部队，爬上了梁山，然后主动暴露目标。日军果然上当，以为八路军的主力就在梁山上，于是调转部队，向梁山发起攻击。同时，向梁山上发射了多枚炮弹。但这种炮弹不是普通的炮弹，据李作鹏自述，炮弹爆炸后的“烟雾呈灰黄色”，应该是一种毒气弹。
成功吸引了日军的注意力后，李作鹏下令部队撤下梁山。但就在撤退的途中，一枚炮弹在李作鹏身后爆炸了。李作鹏身上没有受伤，可他的两只眼睛受到了毒气的剧烈刺激，经陈光、罗荣桓批准，李化装生意人，独进北京治眼疾。一家医院为其做角膜移植手术，失败，右眼瞽焉。
十年后的1948年10月24日，李作鹏奉林彪令，率东野六纵由彰武、新立屯掉头南下，强行军向台安急进，以堵截廖耀湘兵团南逃营口。作鹏自率前指随四十六团前卫营跟进。26日凌晨，达北宁线，于姚家窝棚遇敌。刹时，枪炮声大作。李披大衣凝视片刻，遂下达停止前进，阻击正面敌人之命令。当是时，林彪来电：“继续前进，不要与敌纠缠。”李作鹏回电曰：“敌人主力于此，我们就在这里打。”并命令部队迅速抢占厉家窝棚车站、半拉门、姜屯一线。果如所料，廖耀湘已改变南出营口计划，决定东退沈阳，正遇李阻击。此役，李所部十六师及十八师，阻敌三个军之攻击，为辽沈战役全歼廖兵团创下首功。余问李如何知敌之主力？李作鹏笑答曰：“枪一响，便知之。杂牌部队没有这么猛烈的枪炮声！”李作鹏时任东野六纵副司令员兼十六师师长。
李作鹏精明强干，火气来得快，脑子转得快。解放海南岛时，作鹏任四十三军军长，指挥部队渡海。部队乘帆船前进，中途风停，帆船止。进耶？退耶？各部队纷纷请示，李当机立断：“用橹摇，用浆划，只许进，不许退，退者军法严处。”四十三军船队继续前进，顺利登岛。李事后曰：“部队配置有电台和话报机，舟渡，茫茫大海，如何下命令？”人皆服之。
四十三军老战士石冠军言，辽西战役，李作鹏设指挥所于某农家，披大衣坐炕上指挥。始闻枪声越打越激烈，人皆惊慌，作鹏纹丝不动。继而炮弹落四周，震屋宇，李亦不动。后闻马蹄声声，敌骑兵至，有人提议调部队增援，李仍不露声色。忽闻三八一团一连阵地被敌突破，李起立，曰：“速叫该营营长来，枪毙！”一营营长闻之，拼力夺回阵地，免死。石冠军曰：“辽西战役打了两天两夜，李作鹏两天两夜未眠。”
李作鹏言：辽西这一仗打得很惨烈，四十三军打掉了九个连队，许多连队只剩下七八个人，堵住了廖耀湘主力向沈阳撤退。
李作鹏好酒，有酒必喝，喝酒必醉。若无酒，骂人更甚。故部队若缴获酒，必先送李。1946年夏，东野部队由四平败退至吉林舒兰。部队刚宿营，李作鹏即与苏静、何敬之等人摆酒豪饮。林彪见之，大怒，曰：“现在什么时侯，你们还在醉生梦死！”曰：“部队搞得乱七八糟，你们也不心急！”曰：“电台还没架线，你们也不管！”言罢奋臂掀翻酒桌。李作鹏告余，自此林彪与他不和。不久，李被调离总部，担命一纵副司令兼参谋长，刘亚楼因此“横空出世”。
苏烈，原一一五师警卫员，山东人，好酒，常为李作鹏座上宾。苏烈告余，李作鹏酒瘾大，酒量也大。抗日战争胜利后某日，李酒瘾发作，与苏烈四处寻酒，不得。其时，李作鹏夫人董其彩为卫生所所长，李嘱其取酒精，掺水两碗，与苏烈一人一碗，尽饮之。李饮后即参加会议，而苏烈则大醉，睡一天。
1948年，第四野战军南下。李作鹏率四十三军势如霹雳，威震南国，直捣广西，生擒白崇禧第三兵团司令官张淦于广西博白。曰：“当时陶铸对我说，张淦被捉消息传来，林彪高兴得跳起来。”余闻之，暗忖：林彪向来严肃，不知跳起来是何动作？作者：吴东峰等