“沉鱼落雁，闭月羞花”，中国四大美女驰名中外，西施更是成了美人的代名词。中国四大美女的名号是谁叫响的现在已经不可考，但是可以知道的是，最早的四大名女可不是她们几个。
考古学家曾在西夏黑水古城遗址中出土了一张“木刻年画四美人图”《隋朝窈窕呈倾国之芳容》，图中的美人有出塞和亲的王昭君、能做鼓上舞的赵飞燕、汉代才女班姬、无数诗人咏怀的绿珠。这幅年画现存于莫斯科博物馆。
另一说法，明朝诗人张元凯的组诗《四美人咏》中认为中国四大美人当为王昭君、赵飞燕、卓文君、绿珠。用当垆卖酒的才女卓文君代替了班姬。
《红楼梦》中，林黛玉为西施、虞姬、王昭君、绿珠、红拂五位美女赋诗一首，可见在曹雪芹心中中国的绝色美女是这五位。
现代人认为的四大美人是西施、王昭君、貂蝉、杨玉环。《纪连海叹说四大美人》中推测，按四大美人生活的年代来看，排在最末的杨贵妃虽是唐朝人，但貂蝉首先是在《三国演义》中出现的，《三国演义》明朝初年成书。那么现在这四大美女肯定是在元末明初提出来的。
在清朝，现代版四大名女已经广为流传，众所周知了。清代华广生的《白雪遗音》写到：“西施女，来献吴，吴王是个闹腮胡。王昭君，把番和，眼巴巴舍不的刘王闹腮胡。杨贵妃酒醉深宫内，安禄山也是个闹腮胡。凤仪亭上的貂蝉女，嫁与了董卓也是个闹腮胡。四大美女都是有名的。自古以来就嫁蠢夫。何况你与我。”
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