1982年9月，邓小平同志讲过一段话。他说:“如果中国在1997年，也就是中华人民共和国成立的48年后还不把香港收回，任何一个中国领导人和政府都不能向中国人民交代，甚至也不能向世界人民交代。如果不收回，就意味着中国政府是晚清政府，中国领导人是李鸿章！我们等待了33年，再加上15年，就是48年，我们是在人民充分信赖的基础上才能如此长期等待的。如果15年后还不收回，人民就没有理由信任我们，任何中国政府都应该下野，自动退出政治舞台，没有别的选择。”
这段话是在与英国首相撒切尔夫人会谈时讲的。毛主席曾说邓小平是“钢铁公司”，撒切尔夫人被称“铁娘子”，钢和铁碰到一起注定要擦出火花，双方会谈气氛很紧张，想法几次发生冲突。
据《国际先驱导报》报道，撒切尔夫人当年的外交顾问、中英首脑香港问题谈判的见证人鲍威尔勋爵称“邓小平虽然身材瘦小，但在陈述自己想法时，非常坦率和直接，几乎完全不管外交上谨慎圆滑那一套。”撒切尔夫人也回忆说：“我们是同一个不肯让步，而且在实力上又远远超过我们的大国打交道。”英国的《每日电讯报》后来也报道：“邓小平也曾私下表示简直没法跟这个女人谈，她根本不讲道理。”
撒切尔夫人携“马岛战争”胜利余威，企图给中方一个下马威。面对铁娘子咄咄逼人的态势，邓小平寸步不让。他提醒撒切尔夫人，“中国有权派军队武力收复香港。”撒切尔夫人回答道：“如果这样，将会导致香港的崩溃。”邓小平则撂下狠话：“如果这样，我们要勇敢地面对这个灾难。中国人穷是穷了点，打仗是不怕死的！”
英国人并不想把香港归还中国，他们有自己的小九九，咬定坚持有关香港的三个条约是有效的。这三个条约是均是19世纪清政府与英政府签订的不平等条约，分别是1842年签订《南京条约》，割让香港岛； 1860年签订《北京条约》，割让九龙半岛南端；1898年签订《展拓香港界址专条》，租借新界，租期99年。
中国理所当然的驳斥了她。后来英方又提出一个想法“用主权换治权”，意思是名义上将香港主权归还中国，但由英国继续管制，如果由中国人来管制，香港将会面临灾难性的后果。撒切尔夫人进一步威胁中国。
当时小平同志严正驳斥了这种荒谬的说法，“主权问题是不能够谈判的，是说中国1997年收回的问题，是不能谈判，不管用什么方式。”撒切尔夫人回忆说，“我们要做的事，就是想说，或许还有个租期，但是你们不认为应该由香港人自己来解决吗？中国人说“不”，收回这些岛屿的主权，对于中国人来讲非常重要，认为主权是一个非常重要的问题，住在岛上的人注定要回归。”
邓小平回忆当时与撒切尔夫人谈判的细节：“接着她提出谈判的题目就是一个归属的问题，我说是三个议程。一个是主权问题，总要双方达成协议；第二个，1997年以后的安排，是说我们收回主权之后，怎么样来管理香港，就是制度问题了。第三个议程，是十五年过渡期间的安排问题，就是接受主权的条件，我跟她说的，我说也不排除这个时候发生意外的事件，香港发生动乱，一个我们根本谈不拢，中国将考虑接收香港的时间和方式。”
邓小平郑重声明，香港收回来后，保证不改变现行制度，那里仍然实行资本主义，五十年不变，五十年之后，更没有变的必要。这一系列方针政策的确定为香港的顺利回归铺平了道路，为实现祖国大业奠定了基础。
1983年7月，中英双方展开了22轮香港问题谈判，起初英国人还是希望主权换治权，中国明确答复，中国将对整个香港地区行驶权力，包括管制权，中国不会和任何一个国家再签一个不平等条约，原外交部长接下来英方又提出各种借口，反对中国在香港驻军。
小平同志拍了桌子：“香港不驻军?香港之所以收回来，驻军是主权，这是我们主权的表现，不驻军就是没有收回来。”最终英国方面改变了态度，依照中国的原则立场达成了协议。中国政府向香港派驻负责防务的部队，驻军军费由中国中央政府负担。
1984年，中英双方终于签订《中英联合声明》，当日签字仪式之后，邓小平和撒切尔夫人又一次会面。他们两人相约1997年香港再见，相约要到香港出席交接庆典。”小平同志希望“97年收回香港之后，我要到自己的土地上走一走，看一看”非常遗憾，这个愿望最终没有实现。
小平同志在香港回归谈判中表现出的坚定的原则和立场和巨大的政治勇气，最终成功收回香港，这可以说是中国外交史上最辉煌的一页，值得中国人民世代铭记。