1963年，共和国刚渡过三年困难时期，经济进一步好转，但8月上旬，河北省中南部连降特大暴雨，造成洪水泛滥。海河流域各河堤防相继漫溢溃决，平地行洪，水深数尺，数百里内一片汪洋。这场洪水使101个县、市的5300余万亩土地被淹，成为建国以来最严重的一次灾害。毛泽东对河北这次遭灾非常关注，灾后的8个月的时间里，他先后四次到河北，找河北省委和灾区地委的负责干部了解 灾情，询问救灾工作的安排。
11月11日，他又来到了河北省灾区。
当时衡水地区受灾最重。在座谈中，毛泽东指着衡水地委书记赵树光说：“你那个地方的水灾情况，我从照片上看到了，只露着几间房，可惨哩!”
赵树光说：“衡水是历来遭灾的。为什么叫衡水?衡水就是洪水横流，患难于中国。这是禹王之事，书经有载。”
毛泽东一年一年地计算河北的年景：“从1949年到1963年15年间，3年大灾，5年中灾，3年丰收，4年中收，受灾率分占一半多。”说着，心情显得十分的沉重。
一会儿，他走到河北省水利工程长远规划图前，指着省委负责人阎达开和刘子厚，语重心长地说：“你们都是河北人，你们就是要把河北的灾救出来，要把水切实地治起来。”
接着，他问了省委几位主要领导林铁、阎达开和刘子厚的年龄以后，深情地说：“你们十年能把水治好吧！我70岁了，不一定看得见了，你们这一辈子把水治好吧！”
这时，河北省委正在搞一个抗洪斗争展览，请毛泽东为展览会题词，他当即答应，接着又说：“我现在不作湖南人了，要作河北人，生在湖南，死在河北。”
过了五天，11月17日，毛泽东挥笔题了七个闪光的大字：“一定要根治海河”，派人送到了河北省委。
毛泽东的题词，为根治河北水患确定了方针——要“根治”，不是一时应付灾害过去，就可以了。毛泽东发出号召后，周恩来对河北的救灾和根治海河作出具体的安排，李先念副总理来到灾情最重的衡水地区，深入到农村，逐户了解群众生活安排情况，当即确定增调粮食，以保持农民的体质，同时对县城的恢复作了具体部署。
在国务院、华北局和中央有关部委的支持下，1964年河北省委制订了根治海河的全面规划，次年5月，国务院批准成立河北省根治海河指挥部，一场群众性的根治海河运动铺开了。
这场改造大自然的水利运动持续了15年。经过艰苦奋斗，到1980年，河北海河流域的大规模排洪、排涝工程基本完成，共开挖、扩挖泄洪排涝骨干河道53条，总长3641公里；修筑防洪堤防3260公里；修建各种闸涵建筑物2331座；架设各种桥梁1114座。这些工程完成后，河北省排洪入海能力提高了4.43倍。根治海河工程使河北全省抗御洪涝灾害的能力有了显著提高，基本上免除了洪水的威协。至今，当年经常受灾地区的群众仍然津津乐道毛泽东根治海河所带来的巨大好处。
然而，根治海河，仅仅是毛泽东领导共和国治理水害的一个例子。
建国之初，由于江河水患肆虐，全国每年都要发生洪水泛滥，河堤决口，洪水淹没和冲毁良田，村庄房屋倒塌，百姓流离失所，甚至家破人亡，大水成为人民群众最大的祸患。毛泽东看在心上，曾经看到老百姓爬到树上被蛇咬的照片而流泪。他治国，先从治水开始。1951年5月，他亲笔题词：“一定要把淮河修好。”次年10月视察黄河，发出“要把黄河的事情办好”的号召。1955年7月，发出根治黄河水害和开发黄河水利的号召。到70年代末，新中国治水工程取得了决定性胜利，不仅洪水泛滥的历史基本结束，而且变水害为水利。
有人现在还赞誉说：“这样的人类奇迹只有在毛泽东时代才能创造出来！”（陈冠任原创，未经许可不得转载）
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