英国人柯莲娜·麦克杜高说：“林彪事件发生之后，把周推到仅次于毛的地位。”（柯莲娜·麦克杜高著：《周身后新力量涌现》）这句话是准确的。林彪九一三事件后，中央政治局5名常委只剩下毛泽东、周恩来和康生三人，党中央更多的主要工作压在周恩来身上，毛周之间再次形成了“毛主周辅”的领导格局。
金冲及说：
毛泽东和周恩来这两个人，的确是不可分离的。说起来很有意思，在中国近现代历史上，常常有两人并称的例子。比如太平天国的洪杨（洪秀全、杨秀清）、戊戌维新运动的康梁（康有为、梁启超）、辛亥革命时期的孙黄（孙中山、黄兴），中国共产党建党前后的“南陈北李”等。两个人中总是以一个为主，另一个也有别人难以替代的作用，往往是相互补充和相互依存。在中国共产党第一代领导集体中，虽然没有“毛周”这样的说法，但两人关系的紧密是有目共睹的。在两人的关系中，当然毛泽东起着主导的作用。……而对毛泽东，有如一位中央领导同志所说，最离不开的是周恩来。这也是事实。他们之间的关系确实是相得益彰。（张素华、边彦军、吴晓梅编著：《说不尽的毛泽东——百位名人学者访谈录》。）
然而，这个时候毛泽东和周恩来都步入了晚年，身体状况远远不如以前，这一次的“毛主周辅”格局，除了工作之外，两人之间更多了一些相互关爱的色彩，周恩来对毛泽东的感情更加深厚。
1974年12月，周恩来带病前往长沙与毛泽东商讨四届人大会议的人事安排。协和医院心脏内科专家方教授、泌尿外科主任吴德诚教授等医护人员随行。在长沙，周恩来与毛泽东的谈话，是绝密的，只有他们两个人。据陈长江回忆：
这次谈话，连政治局委员、中央办公厅主任汪东兴也没有让参加，只毛主席和周恩来两人，他们谈了一个多小时。
直到主席打铃了，才知道他们谈话结束了，汪东兴闻铃声进去了，我过去开门。看得出，毛主席和周恩来谈得很高兴，感情融洽，气氛热烈，显然取得了高度一致。给我们突出的印象是毛主席满意，周恩来也是满意的。（陈长江著：《毛泽东最后十年》。）
这次交谈，两人决定由邓小平担任党中央副主席、中央政治局常委，中央军委副主席兼总参谋长，打破了江青、王洪文的组阁计划。
周恩来和毛泽东住在一个院子里，两座楼很近。就是在此期间，他们商定提出国家实现四个现代化的宏伟蓝图。并且，周恩来还没忘庆祝毛泽东的生日。
12月26日，是毛泽东的81岁生日。这一天的谈话，只有他和周恩来两个人。（金冲及主编：《周恩来传）》。）
保健医生张佐良回忆周恩来庆贺毛泽东生日前后的情景：
12月26日，是毛泽东主席诞辰。这天下午；周恩来从毛泽东那儿谈完工作，准备坐汽车要返回2号楼。
“停一下，叫平化同志（湖南省委第一书记张平化）上车来，我有事跟他说。”汽车刚要启动，他对司机说。
警卫员下车去叫张平化。
……待我回到了2号楼，有人告诉我：“方才总理在汽车上向张平化交代，今天晚上在2号楼庆祝主席生日，晚饭吃面条，菜要搞得简单些。参加的人不要多，摆两桌就可以了。总理指定地方上的负责同志，有张平化、李振军（湖南省委书记之一）及其他军、政领导人。”我这才醒悟过来，这一天，原来是12月26日。
……宴席上，周恩来的兴致很高，他几次站起来举杯为毛泽东主席健康干杯！只因他重病在身，不胜酒力，只喝了第一杯酒。接着，他先是以水代酒，后来叫他的随员代表他向大家敬酒。
席间，听张平化书记介绍说，毛泽东在湖南休养期间，身体恢复得很好，这几天情绪特别好。毛泽东看了工作人员为他燃放烟火与爆竹，看得很高兴。当我们听完张书记的介绍，得知毛泽东身体健康，精神愉快，大家由衷地感到高兴和欣慰。为此，大家纷纷起立，频频举杯，觥筹交错，敬祝毛主席健康长寿！
……席间气氛异常热烈、轻松、无拘无束，大家开怀畅饮。有四五个人喝得过了点量，但未闹出什么笑话来。
……周恩来患病以来，未曾有过这样好的情绪。（张佐良著：《周恩来的最后十年》。）
周恩来的好情绪是由衷的，是出自于对毛泽东的深厚感情。（陈冠任原创，禁止复制和转载）