1936年6月，在宋庆龄的安排下，美国记者埃德加·斯诺首次访问了陕甘宁边区，拜访了许多中共领导人，以所见所闻写下著名的《西行漫记》。
一年后，斯诺的妻子海伦·福斯特也来到陕甘宁边区，写出了《红色中国内幕》（即《续西行漫记》）一书。
在这本书中，海伦浓墨重彩地描写了著名的彭大将军彭德怀。
海伦说：“他兼有领导者的多种美德，似乎最适合当前历史的需要。”甚至，“没有人比诚实、淳朴、严正的彭将军更深孚众望”，而在他身上散发着的“这种清教徒气质，在今天的中国，是领导者所必备的品德”。【资料扩展：左权牺牲后彭德怀组织暗杀队为他报仇 冈村宁次怕得多夜未眠】
海伦同时说：“彭是个男子气最重的人，他认为妇女讨厌——这很自然使得妇女们很快对他发生兴趣。他实际上是红军高级将领中唯一不肯结婚的人。因此，不少共产党员姑娘既敬而远之，又要追求他。我听说他不信任妇女是因为他家的妇女都很残忍，他当时是个孤儿。他对结婚不感兴趣，一部分也是由于很久以前他曾爱过一个女郎，后来死了。”
我们知道，当1936年中央机关和中央红军抵达陕北时，男女比例严重失调。除少数女战士，几乎是清一色的男性。抗战爆发后，大批青年女性从全国各城市陆续来到延安。这些有文化、颇具文雅气质的知识女性的到来，缓解了陕北根据地男女比例严重失调的问题。
刘伯承、邓小平、罗荣桓、左权等纷纷组建了家庭。【资料扩展：军神刘伯承一生戎马倥偬 临终前何事令他“死不瞑目”？】唯独彭德怀，始终保持“光棍”的身份。所以，海伦说彭德怀“实际上是红军高级将领中唯一不肯结婚的人”。
彭德怀为何“对结婚不感兴趣”？海伦也提到了，是“由于很久以前他曾爱过一个女郎”。这，其实是一个令人悲伤的初恋故事。
彭德怀生于1898年，湖南湘潭人。少年时代，彭德怀与表妹周瑞莲青梅竹马，相亲相爱。后来，在彭德怀舅舅的主持下，他们订婚了。
然而，性格刚毅的彭德怀，并不安于贫穷现状，决定离开初恋周瑞莲去从军，寻找“穷人为何贫困的道理”。淳朴、善良的瑞莲拿出两双绣着字的鞋塞给彭德怀，他打开一看，是“同心结”三个字。
一对朴实厚道又对未来寄予美好憧憬的恋人就这样分别了。
彭德怀入伍后，被分配到湖南陆军第2师3旅6团1营1连，成为一名一等兵。由于他英勇作战，三年后就成了连长。期间，彭德怀省吃俭用，准备将来返乡与表妹周瑞莲成婚。
可是，就在这时，一个噩耗传来：周瑞莲跳崖身亡了！
原来，地主向舅舅逼债，家徒四壁的舅舅无钱偿还。狠心的地主竟要小瑞莲做抵债品，表妹宁死不从，跳崖身亡！
彭德怀闻讯，顿时感到心碎肠断，痛苦万分。过去，他心目中唯有瑞莲，爱恋之心皆为她而激荡，爱情之火皆为她而燃烧。而现在，这种专一的、纯洁的爱情竟成了梦境，他感到失魂落魄，不禁黯然神伤，潸然泪下……
这件事，给了彭德怀很大打击。加之后来，他与湖南女子刘细妹结婚后，由于兵荒马乱，两人失散多年，刘细妹无望之下与他人结婚，又给了彭德怀一个沉重的打击。
这就使得彭德怀对男欢女爱一事索然无味，以至于“对结婚不感兴趣”——直到后来，遇到著名上海嘉定浦氏三姐妹（洁修、熙修、安修）中的小妹浦安修。
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