公元669年，在《隋唐演义》中被誉为半仙的瓦岗英雄徐茂公(本名徐世勣，字懋功，赐姓李，为尊重历史，下文均统一为徐懋功)走到了生命的尽头，这年他76岁。此时，曾经共同奋战的瓦岗英雄们早已湮没在浩淼的历史长河中，当年的朋友与对手也都已作古，人生至此，夫复何求?然而徐懋功老先生的临终遗言，却透露着重重玄机，字里行间充满着别样的清醒与忧虑。
史书是这样记载徐懋功的遗言的，“我自量必死，欲与汝一别耳。恐汝悲哭，诳言似差，可未须啼泣，听我约束。我见房玄龄、杜如晦、高季辅辛苦作得门户，亦望垂裕后昆，并遭痴兒破家荡尽。我有如许豚犬，将以付汝，汝可防察，有操行不伦、交游非类，急即打杀，然后奏知。……违我言者，同于戮尸。”徐懋功的遗言是说给他的亲弟弟的，翻译成白话文，这段话的大意是“我自知必死，想同你做诀别。怕你悲伤痛哭，所以假装病情转好为此宴乐。你现在不要哭泣，听我讲话。我亲见房玄龄、杜如晦、高士廉等人辛苦建立门户，都被后辈破家亡人。我这些不肖儿孙，现在都交付给你，应细加防察，如有操行不伦、结交非类，马上打杀，然后奏之，以免倾覆家族……”
从这段临终遗言来看，徐懋功对自己的生死看的很淡，却对子孙后代怀有一种极深的忧虑，他担心自己的子孙不能处理好与皇家的关系，担心整个家族会毁于不肖子孙之手。因此，他才在遗言中要求，凡子孙中有“操行不伦、交游非类”的，立即家法处死，决不能因一人而连累全家。
徐懋功的忧虑不是无缘无故的。这个戎马一生、出将入相的老人，生前料事精准，后事也算的明白。他的充满玄机的临终遗言可谓有的放矢，其来有自。首先，对于帝王翻手为云、覆手为雨的弄权术，徐懋功已然领教多次了。徐懋功出道很早，17岁就闯荡江湖。仕唐之前，徐懋功先后在枭雄翟让、李密手下做事。由于徐懋功是翟让旧部，因此李密对他不很信任，在李密火并翟让的鸿门宴上，徐懋功差点被稀里糊涂地杀掉;李密主政后，徐懋功即遭排挤，“出镇黎阳，虽名委任，实亦疏之。”(《新唐书》)。此后，徐懋功几经辗转，又先后为唐高祖李渊、唐太宗李世民、唐高宗李治效力。其一生饱经乱世、戎马沙场、出将入相，几乎经历了隋末唐初的所有大事件。这种极为丰富的阅历，令徐懋功对帝王们翻手为云、覆手为雨的弄权术有着极为深刻的认识。
正因为如此，徐懋功在面临生死考验之时，往往极为清醒冷静。贞观二十三年五月，唐太宗李世民临死前，玩弄了人生中的最后一次权术，这次弄权正是针对徐懋功。李世民将没有任何过错的徐懋功贬为叠州(今属青海省)都督，并对太子李治加以嘱咐，称徐懋功“才智有馀，然汝与之无恩，恐不能怀服。我今黜之，若其即行，俟我死，汝于后用为仆射(相当于宰相)，亲任之;若徘徊顾望，当杀之耳。”面对李世民突如其来的试探，精明的徐懋功马上就体会了老皇帝的用意，他不但没有任何怨言和牢骚，而且接到命令之后，连家都没有回，第一时间就奔赴远在青海的叠州。
李世民的这次弄权实在是帝王弄权术的一个经典案例。贞观晚年，李世民赖以称帝的凌烟阁功臣大多退出了历史舞台，唯有徐懋功还如日中天、叱咤风云，其时正任兵部尚书，堪称帝国军事领域的万里长城。然而，对于这个军事奇才，李世民在内心深处并不那么放心。这个徐懋功，毕竟出身草莽、参加过瓦岗军，毕竟在玄武门兵变的紧要关头拒绝过自己的极力拉拢，毕竟没有得到儿子李治的些许恩惠，真不知李治是否驾驭得了?尽管果断赴任保住了性命，但我们确实替徐懋功倍感心寒。凭你功高盖世，凭你毫无过错，只要对儿子有利，没有矛盾也要制造矛盾，甚至滥杀无辜也在所不惜!可怜当时李勣已55岁，从他24岁投唐算起，已为李唐王朝已经尽了31年的犬马之劳……
历代史家对于李世民的这次弄权颇不以为然，宋朝史学家范祖禹就尖锐地评价说：“太宗以李世勣(即徐懋功)何如人哉!以为愚也，则不可以托孤幼，而寄天下矣;以为贤也，当任而勿疑，何乃忧后嗣之不能怀服，先黜之而后用之耶。是以犬马畜之也，夫欲夺其心，而折之以威;欲得其力，而怀之以恩，此汉祖所以驭黥彭之徒，徂诈之术也。”其次，徐懋功深谙为臣之道。徐懋功深谙为臣之道，他深知自己出身草莽，也不是皇家贵族圈子(关陇贵族集团)的人，唯有走“纯臣”的路线，才能在微妙的君臣关系中立于不败之地。所谓“纯臣”，并非仅仅理解为忠纯笃实，还应该理解为一种忠于自身职责而不选边站队的操守与智慧。
当年枭雄李密败于王世充后，不得已投奔当时于关中称帝的唐高祖李渊。此时，徐懋功正负责镇守瓦岗军旧地，其范围“东至于海，南至于江，西至汝州，北至魏郡”。故主降唐，该何去何从?显然，徐懋功有三种选择：第一，据地称王;第二，随李密降唐。第三，投奔其他英雄，如窦建德、王世充等。但徐懋功的决断非常出人意料，充分展现了他的“纯臣”之道。徐懋功说：“魏公既归大唐，今此人众土地，魏公所有也。吾若上表献之，即是利主之败，自为己功，以邀富贵，吾所耻也。今宜具录州县名数及军人户口，总启魏公，听公自献，此则魏公之功也”。于是派使臣赴长安上表。唐高祖李渊听说徐懋功有使臣来急忙召见，一见只有给李密的信，很感奇怪。使臣详细道明原委，高祖大喜，认为徐懋功“感德推功，实纯臣也”。这是徐懋功第一次和李唐王朝打交道，他以忠于旧主的方式投降大唐，留下了一个“纯臣”的美名。
玄武门之变前夕，李世民与他的哥哥李建成进行激烈的诸位争夺，鉴于徐懋功是自己的得力大将，李世民极力拉拢徐懋功。徐懋功长期担任李世民部将，并长期与之并肩浴血奋战，按理说应投身秦王一党，但当秦王于玄武门前夜邀李靖、徐懋功共商大计，得到的却是俩人不约而同的默不作声。这件事其实体现了两位初唐“军神”的操守与智慧。介入皇家纷争固然可以邀功请赏，攀龙附凤，博得高额政治回报，但其风险度同样非常高。纵观历史，真正的智者往往对皇室内部事务缄口不言。而那些积极介入皇家纷争博取功名者，大多没有好下场。所以徐懋功甘做置身事外的逍遥派。这是一种智慧，也是一种职业军人的操守。
当然，李世民对徐懋功的“纯臣”之道也了然在心，依旧重用徐懋功，让他负责北方的防务。当然，也并非所有的帝王都能理解这种“纯臣”之道，徐懋功能遇到李世民也是一种运气。第三，高宗朝诡谲多变地的政治氛围不能不令徐懋功忧虑。唐太宗李世民死后，经过了考验的徐懋功被继位的高宗李治任命为宰相。然而，经过了生死考验的徐懋功早已看透了皇家的这套把戏。号称用人典范的李世民尚且如此，遑论其他君主?什么功臣，什么劳苦，什么掌权者的恩恩惠惠、打打压压，都他妈是耍猴人手中的糖果和鞭子，何尝有半点人格的尊重与人性的真诚?!
此后，唐高宗做了几年皇帝也开始学会了弄权，其柔弱的本性竟在权力毒酒的浸泡下滋生出了别样的戾气和阴鸷，他竟要废结发之妻王皇后，另立小妈武则天为皇后，此事在朝中引起轩然大波。以长孙无忌、褚遂良为代表的元老重臣们都纷纷反对，只有徐懋功一人称病不表态。经唐高宗再三询问，徐懋功无可推脱之下说：“此陛下家事，何必更问外人。”后世对他不反对立武后一事颇有微词。但我们也要看到，皇家既然对徐懋功如此不真诚，他又何必自作多情地献愚忠呢?况且古往今来，无论臣子权位有多高，血缘有多亲，掺和进宫闱之事无论成败，最终往往都难逃劫数。徐懋功选择置身事外，实属明智选择。
事实证明了徐懋功的远见卓识，李唐皇帝在用人上不但缺少真诚坦荡，而且杀气腾腾。由于在废王立武事件中触怒了唐高宗，凌烟阁二十四功臣排名第一的长孙无忌虽贵为唐高宗的亲娘舅，最终也被诬谋反，全族或杀或流放，长孙无忌本人也被迫自缢身亡。其他的凌烟阁功臣的命运也没有好到哪去：有大功的宗室亲王李道宗被罗织进了谋反案、惨遭流放;房玄龄、杜如晦的儿子也因牵涉这个案子中惨遭屠戮，显赫一时的房杜两家一落千丈，房玄龄家族几乎被清洗殆尽。就是李世民当政时，凌烟阁功臣、玄武门兵变的主要追随者侯君集、张亮都以不明不白的谋反罪而遭杀戮;鼎鼎大名的魏征在死后也被李世民扑倒了墓碑，并毁掉了公主与魏征儿子定下的婚约;唐初“军神”李靖也屡次被诬谋反，只好主动退休，闭门不出。这些前车之鉴，徐懋功岂能不历历在目?什么忠义，什么君臣，这些字眼前都要加上“他妈的”来修饰一番。
只可惜，谋事在人、成事在天，徐懋功老先生算的再准，后代子孙听不进去也是枉然。高宗李治死后，武则天废掉自己的“儿皇帝”，一介女流登上了帝位。如同李唐宗室习以为常的乱伦一样，这本是皇家内部狗咬狗的闹剧，干做臣子的甚事?然而徐懋功长孙徐敬业偏要趟这浑水，起兵反武，最后兵败身死。由此，徐家也被剥夺赐姓，满门抄斩，落得个白茫茫大地真干净。就连死去多年的徐茂公也被追削一切官爵，刨坟斫棺，挫骨扬灰。徐懋功遗言中最忧虑的事情，最终还是发生了。