《水浒传》第四十八回“宋公明两打祝家庄”中，一丈青扈三娘追捉宋江到树林边，此时，树林里冲出一队人乌，簇拥着一个壮士，这人怎么打扮？书中写道：“嵌宝头盔稳戴，磨银铠甲重披。素罗袍上锈花枝，狮蛮带琼瑶密砌。丈八蛇矛紧挺，霜花骏马频嘶。满山都唤小张飞，豹子头林冲便是。”
读到这里，很多人觉得奇怪，怎么把林冲与张飞挂上了钩，又多出个“小张飞“的绰号呢？原来第七十八回“十节度使议取梁山泊，宋公明一败高太尉”一回书，一开场就有篇赋，称赞三十六员英勇将。赞到林冲时也写道：“林冲燕领虎须，满寨称为翼德。”
既然有两处都这么称呼，其中必有联系，于是找出《三国演义》与《水浒传》对照：
《水浒传》第七回林冲出场时写道：“那官人生的豹头环眼，燕颔虎须，八尺长短身材，三十四五年纪”。第十八回迎战一丈青时，使“丈八蛇矛迎敌。”
《三国演义》第一回张飞出场时写道：“身长八尺，豹头环眼，燕颔虎须，声若巨雷，势如奔马”。“桃园结义”时，刘备二十八岁，张飞是老三，使用的武器是丈八点钢矛。
这一对照，我们便可看出两人身高、长相一样，使用武器一样，但不同之处实在是太多了。张飞吼声如雷，故“当阳桥前一声吼，吼断桥梁水倒流”这个气势，林冲无论如何是没有的。看到这里，有人会问：《水浒传》、《三国演义》都是小说，作者一个是施耐庵，一个是罗贯中，都是元末明初人，据传传罗贯中还是施耐庵的学生。林冲、张飞这两个人物形象如此相像，到底是谁抄袭谁的？好在历史上有张飞其人，如果说历史的张飞，就是这副长相还好说些，如不是，就说不清了。所以一些学者认为林冲“‘豹子头’之名，即由张飞的豹头而来，是从他的形象去起的绰号”（王利器先生《“水浒传”英雄的绰号》一文）。“《水浒传》作者与林冲，乃是以《三国演义》中的张飞为模型”（何心先生《水浒研究》一篇）。
由此可见，《水浒传》作者仅是从人物形象、使用武器的相同，而把林冲唤做“小张飞”的，和张飞相比，林冲无论是性格、气质上都相差甚远。
林冲是一个屈从于恶势力的凌辱，一忍再忍，逆来顺受的人。妻子被人调戏，虽也生气，但一看是上司的儿子，火便消了，还对鲁智深说是场误会，是因为高衙内不知道是自己的老婆，所以才一时无礼。照他的说法，知道是他的老婆，就不会无礼了，这他就大错特错了。不是吗？高衙内知道这美人是林冲的老婆后，一而再，再而三地陷害他，他不但不火，反而认了。发配路上，连小小的押差董超、薛霸都敢折磨他，他还是一口一个“小人”的赔不是，这不是太窝囊了吗？死到临头，董超、薛霸说明要杀他，他仍然不想反抗，还泪如雨下，一个劲儿地求情，太没用了。看了不是使人同情，而是叫人生气，太没骨气了。
同样是遭发配，武松却不是如此，当施恩附耳低声提醒他“提防这两个贼男女不怀好意”时，他回答是：“不须吩咐，我已省得了。再着两个来也不惧他。你自己去将息，且请放心。我自有措置。”武松早有思想毕备，时刻警惕着。当形势不对时，押送公人未动手，他已先手下为强了，演出了一出大闹飞云浦的好戏，让读者拍手称快，爽！这对林冲来说，是他想都不想之事，当然跟张飞比，他更是天差地远了。《三国演义》第八十一回有首诗，可以说是对张飞英雄一生的总结，诗曰：“安喜曾闻鞭督邮，黄巾扫尽佐炎刘。虎牢头上声先震，长坂坡边水逆流。义释严颜安蜀境，智欺张张郃是中州。伐吴未克身先死，秋草长遗阆地愁。”此诗中可见张飞的英雄业绩，从诗中可了解到他坦荡、爽直，猛而无畏，莽中有智，嫉恶如仇，是非分明等诸多美德，这些品质又是这位“小张飞”极缺少的。
上梁山之前，可以说林冲是个安于现状、软弱怕事的人。遭迫害后，他又是个得过且过、逆来顺受的人。虽说也有过壮举，比如杀陆虞侯，是忍无可忍要报仇；杀王伦，则是忍气吞声要解恨，虽在客观上起到除恶和开创梁山根据地的作用。排座次坐了第六把交椅，列为马军五虎上将，在日后的征战中立下不少功劳，那也只能与其他梁山好汉比比，与张飞比，简直是小巫见大巫了。更何况在活捉仇人高俅后非但没提出为妻子报仇，反倒一声不吭，目送仇人大摇大摆下山。这要是换了张飞，高俅的脑袋早就搬家了。
我国的“国粹”京剧及其他地方戏曲大概就早看出了这两个人之间的极大差异。在众多的戏剧中，两个人的行当也完全不同；林冲放在生行中，大多是小白脸的装扮，有时放在小生里，有时放在武生中，而张飞属于“净行”，而且是架子花脸中，以表现其粗犷爽直的性格。这也就是说，他们俩不是同一行的人。