1902年6月，身为直隶总督兼北洋大臣的袁世凯归乡葬母。
他的生母刘氏于一年前离世，但由于当时中日正在进行辛丑条约谈判，朝廷下了“夺情之谕”，不准丁忧，故而推迟葬期。
袁世凯是个孝子，又是封疆大吏，生母还被朝廷赠了封典，自然要风光大葬。
墓地大有百余亩，建牌坊，树墓碑，立石人石马；袁府大设灵堂，流水宴夜以继日，达官富贵、亲友故旧吊唁者川流不息，观礼者更是人山人海。
如此风光葬事，却引起了袁世凯的担忧：怎么能杜绝盗墓贼的垂涎呢？
可是怕什么来什么，这天守墓官慌慌张张过来报告，老夫人坟墓被盗。袁世凯匆忙赶了过去，看见坟墓边挖开的洞穴，不由放声大哭。
墓地有军队守护，怎么可能轻易被贼人盗取？是盗墓者手段高明还是守墓者麻痹大意？
都不是，这是袁世凯导演的一出“盗墓大戏”——他让守墓官偷偷在墓穴边挖洞，做了一个假现场，以此广而告之：此处坟墓已被盗过，盗墓者不必再来。
可是，这场戏确实越演越大了。
袁世凯哭罢，开始痛责守墓官，越说越气，令人将其拉出去斩首。守墓官被拉了出去，面对着明晃晃的鬼头大刀和成群结队的围观民众时，立刻感到假戏成真了，刚想开口说话，脑袋已经搬家。
此消息一经传出，盗墓者自然就偃旗息鼓了。
然而，故事还没有结束！
数年之后，那个被袁世凯杀掉的守墓官的后人却挖开了袁母的坟墓。
他知道自己父亲是被冤杀的，出于报复和探察真相等目的，进到了墓中。但当他们打开袁母的棺材时，也不由惊呆——棺椁空空，一无所有。
经此实证，世人更加确信此墓确已被盗，或者推测袁母另有葬处。
故事还在反转，真正的结局出人意料。
袁母之墓是真非假，当然也没有失盗，只不过这个墓穴是个“越层”，空棺之下五尺处，才是真正的棺椁所在。
这个秘密，也是在后来才被人发现的。
这也再次印证了袁的机心与孝心。