上一篇《越南的“曹操”时代，黎皇郑主如日本幕府》文章我们提到建立后黎朝的阮淦，阮淦在哀牢的复国力量远近闻名，许多黎朝遗臣慕名来访。其中一位名叫郑检的奇男子最令阮淦刮目相看。阮淦倚重郑检的才能，以女儿玉宝许配，并表封他为将领。郑检果然不负所望，带兵攻城略地连战皆捷，很快就成为阮淦阵营中的实力人士。
郑家家谱中的郑检像
1545年，阮淦在行营中被莫军降将投毒害死，此后，黎朝朝廷的实权落入阮淦的女婿郑检手中，凡事均可便宜裁决然后上奏。郑检奉庄宗进入清化，而莫朝屡次出兵清化，都无功而返。于是，黎朝以清化据点，与莫朝南北对峙半个世纪(1527-1592)，形成越南历史上的“南北朝时代”。
郑检挟天子以令诸侯，名义上是黎朝的右相谅国公，黎朝朝廷实际上却是郑家的囊中物。阮淦的两个儿子阮汪、阮潢也颇有武功，遭受郑检忌恨。阮汪官居左相，备受郑检的打压排斥，最后还被杀死。
阮潢惶惶不可终日，决计称病退隐以消除郑检的戒心，同时遣人问计于名士阮秉谦，阮秉谦一言，预示了日后南北分治的态势：
“横山一带，万代容身。”
阮潢对此深以为然，心中浮现未来割据南部的构图。
横山以南的顺化、广南地区，是当年越南人国境的最南端，但也仅及于今日越南国土的中部。当地森林茂密，长山贯穿全境，河流与山谷纵横交错，山脉与海洋之间是沃野平原。四季潮湿炎热的特殊风土，孕育了印度文化与马来文化交融的占婆文明。
西去无路，北进艰难。越南历代王朝为扩充生存空间，都倾尽全力向南侵略占城。越占的疆界不断南移，到了15世纪，越南人对占婆的土地掠夺接近极限，黎圣宗在石毕山的海角立下界碑，上书十八大字：
“占婆人过此，兵败国灭；安南人过此，兵死将亡。”
这些新开拓的领土，成为越南历朝流放囚犯的边远地区，也是政治流亡人士的避风港。阮潢意欲脱离郑检的钳制，视横山以南为立足的新天地。阮潢透过姐姐玉宝向姐夫郑检请求，允许自己出镇顺化。当时，顺化、广南一带刚刚经历战火，形势并不明朗，郑检的势力鞭长莫及，许多当地人甚至越海北奔莫朝。此时，正好将这一烫手山芋抛给阮潢。郑检向黎帝英宗进言：顺化非得由良将镇守不可，宜用阮潢镇守顺化，与广南互为犄角。英宗允其所请。
1558年，阮潢出镇顺化，驻屯于爱子社（今广治省登昌县）。1567年，郑检召回广南总兵，命阮潢兼领广南，每年上缴银400斤、帛500匹作为贡赋。郑检放虎归山，使阮潢得以远离南北朝战乱的最前线。阮潢依靠北方移民及犯人开发广南、顺化，短短十数年间，顺广一带就成为“市无二价，人不为盗，诸国商舶凑集”之地。
虽然北朝莫氏曾于1571年攻击顺化，而且顺广各地也不时有匪寇出没，但是阮潢都将敌手成功击败，使南部地区成为相对安定的大后方。而反观北方，瘟疫与战争不断，北方的难民不断涌入南方，阮潢独立割据的资本正在不断充实。
郑家家谱中的郑松像
另一方面，南北朝对峙数十年，双方来回拉锯，互有胜负。
郑检死后，儿子郑桧、郑松争权内讧，最后郑桧出奔北朝，郑松掌握南朝实权。郑松无视黎帝独断政治，英宗与朝臣合谋企图除去郑松，不过被郑松发觉。郑松弑杀英宗，另立世宗。
1592年，郑松誓师出兵进攻升龙，莫军溃不成军，莫帝茂洽出奔，旋即被生擒、带回升龙斩首。1600年，虽然莫氏残党一度夺回升龙，但是旋即被郑松收复。北朝莫氏历经太祖莫登庸、太宗莫登瀛、宪宗莫福海、宣宗莫福源、莫茂洽五代，最后被南朝灭亡。
消灭北朝后，郑松迎奉黎帝世宗进入升龙，黎朝得以中兴。世宗遣使赴明，请求明廷恢复过往“安南国王”的册封，但是明廷以局势未定为由，暂时授予“安南都统使”头衔。这个头衔一直沿袭至明末，南明诸帝才恢复了黎朝皇帝“安南国王”的册封。
此外，明朝还让黎朝辟出高平让与莫氏子孙。黎朝君臣纵然万般不情愿，也只好允许莫氏子孙割据高平之地。此后莫氏一族五代统治高平，直至1677年郑氏发兵占据高平为止。
郑松以中兴黎朝的再造功臣自居，骄横跋扈更甚于以往，1599年，自封都元帅总国政尚父平安王。当时，郑松之子郑椿与郑梉相争，黎帝世宗之子敬宗与郑椿合谋杀害郑松，但是事情败露，敬宗为郑松所迫自缢而死，郑松立敬宗长子神宗即位。
1623年，不可一世的郑松病死，他死后由儿子郑梉继承权位，称元帅统国政清都王。郑松生前曾废立几代皇帝，首创了黎朝一帝又复一主的二元体制。到第四代郑王郑柞时，这种“不夺国亦如夺国、不称帝胜似称帝”的体制被进一步深化，郑王直接在御座左侧与黎帝并排而坐，甚至连入朝趋拜、上奏具名等臣下礼节都一并豁免。
阮潢在郑氏收复升龙后也出兵帮助平定各地的莫氏余党。1600年战事缓和，饱受郑松排挤的阮潢黯然离开北方，他将女儿嫁与郑梉为妻，此后在顺广一带积蓄力量，再也不肯北上。郑氏明知阮潢存心割据南方，但是也奈何不得。
1613年，阮潢病死。临终之前，阮潢将亲族郎党召至榻前谆谆嘱咐：
“顺广北有横山灵江之险，南有海云碑山之固，山产金铁，海出鱼盐，实英雄用武之地。若能驯民厉兵与郑氏抗衡，足建万世之业。”
此后，郑王与阮主仍然遵奉黎帝，江山二分南北而治。黎朝虽然复兴，不过已是名存实亡。
南阮被郑格局图
郑阮纷争
阮潢死后，其子阮福源继位。阮潢、郑松时代两家的明争暗斗，至此日渐白热化。
阮福源继位不久就着手进行行政改革，将原黎朝的政事机构改革为直接听命于阮主的机关，切断与北方朝廷的隶属关系。阮主所在地的正营，设置了舍差司（掌诉讼）、将臣吏司（掌钱粮）、令史司（掌祭祀及支给正营军饷）三司，各地府县则任命知府、知县管理民政。所有官僚任免及政务均拒绝北方朝廷插手。
阮氏对郑氏把持的黎朝朝廷日益离心，郑氏倾覆阮氏的阴谋也是一日未曾停止。1620年，阮氏宗亲阮洽泽与郑氏内通，约定内应外合攻打南阮。可是阴谋失败，阮洽泽被擒，郑氏只好中道退兵。这次劳而无功的用兵，使勾心斗角的阮郑两家公开对立，南阮立即停止向北方朝廷输送贡赋。
郑氏再三假借黎帝名义催促南阮缴纳贡赋，但是阮福源往往顾左右而言他打发北使。郑梉又借口进贡明朝，要求南阮进贡大象及海船，并要阮福源遣子入侍朝廷，这些要求也一一被阮福源拒绝。于是，郑梉就以南阮抗命为借口，挑起南侵的事端。
1627年，第一次郑阮之战爆发，郑梉挟神宗亲征，两军投入兵船、战象、大炮混战，南阮谋士阮有镒虚报留守北方的郑军叛乱，迫使郑梉撤军。
郑梉在战事没有占据优势，又假借黎帝名义封阮福源为“节制顺化二处水步诸营兼总内外平章军国重事太傅国公”，促请阮福源发兵攻击高平的莫氏子孙。阮福源接受封拜，不过却按兵不动，反而发动军民在南北交界处筑起长垒，将狭长的越南国土截为两段。
形势胶着六年，1633年第二次郑阮之战爆发，郑梉约阮福源第三子阮福渶为内应，准备南侵。岂料，阮福源对阮福渶起疑，不许他镇守边境广平。郑军南下苦等十余日，却不见任何动静，只好怏怏而退，途中还遭到阮军的追击。事后，阮福渶遭到清算，被判罪处死。
阮福源死后，阮福澜继位，1643年，郑梉又挟神宗南征。时值夏季，北兵在炎暑之下纷纷病倒，南阮的城垒屡攻不下，郑梉第三次南征无功而还。
1648年，郑梉挑起第四次南侵。阮福澜遣世子阮福濒率军御敌。两军对阵当日，阮福濒驱使大象百头直奔敌阵，继而步卒冲锋，郑军不敌后撤，又遭到阮军水师的拦截。此战郑军损失惨重，但是被生俘的士兵就达3000余人。不过阮福澜也病死阵中。
1655年，郑梉唆使边将骚扰南阮，阮主阮福濒大怒，决定主动北征。南阮军大规模侵入北境，开始一路势如破竹，一举连下郑军据守的兰江以南七座县城。战事旷日持久，双方以兰江一线来回搏战。1660年，形势向郑军倾斜，郑王宗室郑根带兵作战，连败阮军，阮军不支决定后撤，途中遭到郑根追杀伤亡甚众。兰江七县又重新落入郑军手中，南北态势又回复到战前，所以在这场为时五年的持久战中双方都可谓劳而无功。这场五年战争中，对南阮屡战屡败的郑梉逝世，其子郑柞继位执政，号大元帅西王。
1661年，西王郑柞挟神宗亲征，渡过灵江与南阮守将阮有镒对阵，郑军与阮军对峙到翌年，战事毫无进展，郑柞只好与神宗北返。黎帝神宗在返回升龙不久就病逝，由太子继位为玄宗。
1672年，郑氏在讨平高平莫氏之后出兵十万南侵。郑军猛攻南阮边境城垒，但是南阮守将奋力死守，郑军力攻不克无计可施，被迫北撤。到此为止，郑阮交战45年，其中郑氏主动进攻六次，每次都不得要领。自此，郑氏对南征意兴阑珊，以灵江为界，江北称“北河”、江南称“南河”，在长时期内不再兴兵南侵。
在将近半个世纪的南北恶斗中，北郑动员兵力最高达10万，而地广人稀的南阮常备兵力则只有2万人左右。南阮以有限的人力物力，在七次郑阮战争中自保有余甚至能主动北伐，火器的作用不容忽视。
据西人数据，1642年阮氏拥有火炮200门。不过，这个数字显然失之粗略，因为据《大南实录》的描述，1631年南阮在南北边界筑起两条城垒，其中位于日丽的城垒长达三千余丈，每一丈设置火炮一门，每三至五丈更有一门重炮，而且“弹药山积”，这样说来，单是日丽长城的火炮就数以千计。
而且当时西方人士的记录中显示，南阮士兵的火器熟习程度已经不亚于欧洲人，他们已经能够娴熟地在战争中使用火器。南阮通过澳门向西方采购火炮，顺化当地也已经引进了葡萄牙的铸炮作坊。
越南全境都濒临大海，南阮军队的火炮也大量装备到水军中。同样出自当年西方人的观察结论，南阮水军的大战船有百艘以上，每艘战船配有大炮6门。其中荷兰人的观察更为细致入微，他们称南阮拥有200多艘战船，每艘战船上配置各类人员64人，各船配有4到8磅的发火装置以及火炮2门。类似装备的船只在西人眼中自然是只适合近海航行，不过在对抗北郑的战争中显然卓卓有余了。
南阮倚靠其精悍的军事力量，在17世纪对内能镇压顺广的叛乱，对外能有效抵抗北方郑军及来自的海上骚扰。但是郑阮战争结束之后，南阮的军备开始废弛，步兵“不懂怎样有效地使用大炮，每门炮连六发炮弹都没有，而且大部分炮弹不合口径”，而战船也成为以高楼与象头装饰的华丽座驾船。