节选自《古案今说》，中国工人出版社
官员聘请师爷来帮助处理政事的风气是在明末清初形成的。明清时厉行“精兵简政”，《大清会典》里规定的全国县级政府官员编制人数极少，一个知县、两三个“佐贰官”而已。而在县以上，明清两代又设置了远比前朝复杂的具有监督性的衙门。同时科举选官制的全面实行，使得很多官员并未经受过政务的训练就匆忙上岗，在一个全然陌生的地方当官，面临地方事务和上级层层监督的压力。使得官员开始逐渐聘请自己信得过的朋友来帮忙处理政务，抑制作为地头蛇的书吏势力。尤其是很多满族官员不谙汉语和政务，必须依靠自己信得过的顾问帮忙。因此，聘请师爷成为了被官方正式承认的渠道，允许官员带一套自己的顾问班子上任当官。
清代各级衙门官员都会聘请师爷，当然，权势最大的莫过于在各省巡抚、总督处当顾问的师爷。巡抚、总督从理论上讲是从中央派出的监察及军事指挥官员，略高于各部或至少与之平级。但是除了副官性质的文、武巡捕外没有正式的衙门编制，全都依靠为政务而请求皇帝批准临时借调的官员（称为“幕僚”），以及私人聘请的顾问（称为“幕友”）来撑门面，组成军事参谋和政务指挥方面的工作班子，指挥调度一省或数省。被总督巡抚聘请的师爷，往往因此而威风八面。
晚清名臣左宗棠就是幕府师爷出身的。他中举后接连三次参加会试都没能考取进士，灰心之下，绝了科举之念，转而研究兵法。那时正值太平天国起义，天下大乱，正好给了左宗棠出头机会。湖南巡抚骆秉章聘任了左宗棠为幕友，对他非常信任，简直是言听计从，幕府里居然就是这个没有官职的左师爷当家。左宗棠字季高，当时下级官员大小事务来请示，骆秉章都说：“可请教寄高先生。”
有一次总兵樊燮前来抚署拜见巡抚，向骆秉章请安后，骆秉章说：“见一下左师爷。”樊燮就向左宗棠拱了拱手，不料左宗棠居然大发雷霆，说：“武官见我，无论大小，都要请安。你为什么不请安？”这樊燮也是个倔性子，一见这左宗棠也太能装了，便顶撞道：“朝廷体制没有规定过武官见师爷要请安的。武官再受轻视，可说起来我总是朝廷正二品官员，凭什么拜你这个举人？”左宗棠最听不得的就是别人说自己没有中进士，他勃然大怒，起身上前就要用脚踢樊燮，嘴里骂道：“王八蛋，滚出去！”樊燮悻悻退出。
不久，左宗棠就唆使骆秉章弹劾樊燮，要罢樊燮的官职；而樊燮也向湖广总督官文揭发左宗棠，彼此争斗，闹到咸丰帝亲自出面过问。由于咸丰帝早已知道湖南巡抚的奏章都是由左宗棠代拟的，很是欣赏左宗棠的才能，同时也考虑到镇压太平军主要依靠的是湘军人物，因此，经胡林翼、曾国藩等人的力保，咸丰帝不仅没有治罪左宗棠，还升他四品京堂到曾国藩幕府为幕僚；同时下旨将樊燮革职，勒令他回乡居住。
樊燮回到家乡湖北恩施县，把“王八蛋，滚出去”六个字写在木牌上，号为“洗辱牌”，放在自己祖宗牌位之下，要两个儿子定时参拜。又盖起一幢“读书楼”，重金请来教师，将两个儿子和老师关在这幢楼里，闭门读书。还要儿子平时穿妇女衣服，说：“考取秀才可以换男外衣，中了举人和左宗棠平等可以换男内衣，中了进士、点了翰林，才可以烧了洗辱牌，告慰先人。”皇天不负有心人，后来他的小儿子樊增祥果然中进士，进翰林院为庶吉士，而大儿子樊增祹也学问出众，但英年早逝，没有能够进翰林院。
别看左宗棠当师爷时的跋扈模样，实际上他也有吃瘪的时候，他也有短板。每当左宗棠代东家起草有关刑事司法审判的公文时，往往会被刑部驳回，不是被指责适用法条错误，就是被指责供、证之间存在漏洞。左宗棠极其自负，一直自比诸葛亮。可是他只是喜欢策划军机大事，对于一般政务的认真程度远远比不上事必躬亲的诸葛亮。面对烦琐的法律和刑部的苛求，他只会大发牢骚。他的推荐人胡林翼听说后，赶紧写信鼓励他，建议幕府另外聘请“精晓例案之刑名幕”，把司法审判事务转给刑名幕友，自己专攻军情大事的奏章。这个也不能怨左宗棠，清代司法程序那是非常复杂的。州县作为初审机关，受理一切案件，但却只能自行裁判其中处罚为杖一百以下的案件，以上徒、流、充军、发遣、死刑案件，都要由州县侦查、初审，拟定判决意见，然后案件经过一层层衙门的复审，各自提出自己的判决意见，直到具有终结判决权力的那一个衙门为止。
一般来说，徒刑由省的按察使司确定判决，流、军、遣及一些重大的死罪案件由各省的巡抚、总督判决（都必须经过朝廷批准），死刑案件一律要经过朝廷复审。如果下级对于案件所拟判决被上级认为不妥，就会遭到驳诘，被认为错误的，就有可能把这个判决打回来，责任官员还有可能会受到处罚。
这个就有点像我们今天刑事案件中的发回重审制度。我国《刑事诉讼法》规定：“二审人民法院对不服第一审判决的上诉、抗诉案件，经审理后，如果认为原判决认定事实不清或者证据不足的，既可以在查清事实后改判，也可以裁定撤销原判，发回原审人民法院重新审判。”
这种发回重审，对于司法人员来说是非常尴尬，而且非常丢脸的事情，所以在明清时为了应付这件头等大事，官员会专门聘请来刑名师爷，他们都必须要熟悉律例，以及审判方面的种种惯例、成案，能够起草种种文件，是这方面的专家。刑名师爷一般至少要经过三年的学习和实习，才能够掌握这一技能。