1914年第一次世界大战爆发，欧洲的一些主要帝国主义国家忙于欧战，无暇顾及在远东地区的扩张。日本则利用这一形势，趁机加强在华的侵略扩张，1915年，日本得知袁世凯确有做皇帝的念头后，加强了同袁世凯的联系，企图以支持袁世凯复辟为条件，进一步控制和侵入中国， 1915 年的1 月18 日，由日本驻华公使日置益秘密会见了袁世凯，面交充分暴露日本政府狼子野心的《二十一条》。
二十一条的主要内容为一是要袁世凯政府承认日本继承德国在山东的一切权益，山东省不得让与或租借他国。二是承认日本人有在南满和内蒙古东部居住、往来、经营工商业及开矿等项特权。旅顺、大连的租借期限并南满、安奉两铁路管理期限，均延展至99年为限。三是汉治萍公司改为中日合办，附近矿山不准公司以外的人开采。四是所有中国沿海港湾、岛屿概不租借或让给他国。五是中国政府聘用日本人为政治、军事、财政等顾问。中日合办警政和兵工厂。武昌至南昌、南昌至杭州、南昌至潮州之间各铁路建筑权让与日本。日本在福建省有开矿、建筑海港和船厂及筑路的优先权等等。
如此赤裸裸的侵吞中国的不平等条约，日本政府当然希望与袁世凯政府在不为民众和其它各国知晓的情况下，签订，当日本驻华公使日置益陈述完《二十一条》的基本内容后，临行，日置益威胁袁世凯说：“如秘密（指《二十一条》）泄露出去，日本当断然采取行动。”图：日本向华增兵，军事威胁袁世凯政府
袁世凯与日使会见后内心是非常不平静的。当时任袁世凯英文秘书和外务部主事的顾维钧回忆，袁世凯在与日置益见面后，就立即召开了紧急会议，决定就二十一条与日本展开谈判，并让当时的外交总长孙宝琦辞职，再次任命职业外交家陆徵祥为外交总长。
对日本人提出签订二十一条的要求，袁世凯采取二个手段，一是拖，和日本方面讨价还价，降低条件，二是剧透，日本人不希望把二十一条传出去，袁大头就反其道行之。
图：签订二十一条以前，袁世凯一直较为抵触日本势力，他更依赖英美势力。
之后袁世凯单独召见了陆徵祥，让陆把《二十一条》的内容透露出去。让国内的民众和各国的压力增加与日本谈判的筹码，以最小代价获得日本对其复辟的支持。
图：陆徵祥为中国近代第一代外交家，其一生以签订二十一条为耻。
陆徵祥离开袁世凯的大总统府后，立即找来了顾维钧。顾维钧当时任外务部主事兼英文秘书。顾接受命令后，立即携带《二十一条》文本，秘密送往美国公使馆。美国新闻界得到《二十一条》后，如获至宝，立即予以公布。消息传出后，迅速引起了世界舆论的注意，更是深深地震惊了美国政府，并对1921 年召开的华盛顿会议产生了微妙的影响。
图：有民国第一外交家之称的顾维钧将二十一条文本透露给了美国方面。
在以后几个月的中日马拉松式谈判过程中，每天下午或第二天，顾维钧都去见美国公使芮恩施和英国公使朱尔典，向英美通报谈判情况。图：双方谈判细节图
围绕《二十一条》，中日双方举行谈判，袁世凯施行拖字绝。他指示陆徵祥，“要尽可能拖延下去。”而日本方面则想尽快结束谈判，尽快签字订约。为了执行袁世凯的指示，陆徵祥想出了许多办法来拖延谈判。日本要天天谈，每周五次，陆徵祥则提出每周开一次会，并和颜悦色地和日方争辩。他说他很忙，有许多别的外交问题等他处理，他还要参加内阁的会议。最后达成妥协，每周中日双方会谈三次。
一透二拖，袁世凯期待西方列强出面干预。利用帝国主义国家之间的矛盾，借助欧美的力量来牵制日本，以便在复辟帝制问题上少付出一些代价。图：国内反日情绪高涨
美国政府在得到《二十一条》的消息后，确也向日本政府施加过压力，美国政府通过日本驻美大使和自己的驻日大使将美国的立场通告东京日本政府，各国也一定程度的向日本政府施压，但此时正值一战，欧美的重心都在欧洲，并不愿因中国之利益而与日交恶，袁世凯的目的并没有达到。
而中国民众得知二十条之后，举国激愤，年轻的毛泽东主席当时就二十条之事写下四言诗:五月七日，民国奇耻;何以报仇，在我学子。
从1915年2月到5月，双方经过二十余次谈判，期间日本向东北，平津等地增兵，军事威胁，而中国国内则是反日情绪增长，反复谈判，日本同意取消对华利益危害最大的第五项条件，到1915 年5 月7 日，日本提出最后通牒，限48 小时答复。袁世凯不甘心放弃做皇帝的念头，结果还是冒天下之大不韪，于5 月9 日与日本签订了修改后的《二十一条》（也称民四条约）这样，不仅袁世凯为国人憎恶和唾骂，而且参与签订《二十一条》的陆徵祥、顾维均也成为众矢之的。全国上下反日反袁情绪都在高涨，等1915年袁世凯倒行逆施复辟称帝后，这种情绪爆发，袁世凯在全国人民的一片讨逆声中绝望死去。后来的北洋政府和民国政府，对他当初和日本人签订的二十一条，都拒绝予以承认。
纵观袁大总统二十一条泄秘事件，可以说袁本人还是一个很老道的政治家，当时袁、陆、顾等人也努力通过外交手段减少损失，但是弱国无外交，在日本人的威逼利诱下袁世凯政府不得不低下头额，以牺牲国家利益来换取个人的政治野心实现，终落个千古骂名罢。
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