1931年初，从苏联回国的张闻天担任了临时中央领导人，在党内的地位高、影响大。毛泽东用了很大的耐心，苦口婆心地开导、说服和争取他。
起初，张闻天并不认识毛泽东，1933年到苏区后才开始接触。当时，“左”倾中央派他主持苏区政府工作，意在一箭双雕，既把他从中央排挤出去，又进一步把毛泽东排挤出苏区政府的实际领导。在张闻天到政府就职的命令正式发表后，毛泽东同他作了几次长谈。一起工作后，两人互相接触越来越多，互相了解也越来越深。张闻天主动与毛泽东搞好团结，处处表现出对毛泽东的尊重。毛泽东也总是极力接近张闻天，循循善诱，使他的思想与自己越来越接近。
长征开始后，毛泽东与张闻天、王稼祥经常一起行军，一起宿营，一起交谈，王稼祥有时会非常气愤地批评李德，张闻天较多地谈论他与博古之间的争论，毛泽东则结合实际科学地分析“左”倾军事路线的错误和危害，说明自己的主张。在毛泽东的教育和启发下，张闻天在政治局内开始了反对李德、博古的斗争。在中央红军占领湖南通道县城后，敌人已经发现中央红军要与二、六军团会合的意图，正在调集大量兵力包围中央红军。张闻天向毛泽东报告了紧急情况，并问：“应该怎么办？”毛泽东明确地回答说：“不能再照原计划与二、六军团会合了，而应该向敌人兵力薄弱的贵州进军。”张闻天说：“你的意见是对的，否则，我们会中敌人的计谋，处境更加危险。”因此，当中央军委召开紧急会议时，张闻天态度坚决地支持了毛泽东的主张。当时，张闻天是中央政治局委员、常委兼书记处书记，他的积极行动，对于配合当时还不在中央领导核心、在中央基本没有发言权的毛泽东进行纠正“左”倾路线的斗争，起了重要作用。
在遵义会议上，张闻天紧接着王稼祥第二个发言，旗帜鲜明地支持毛泽东的意见，对博古和李德在军事上的错误作了深刻的批判，并明确提出必须由毛泽东出来领导。