曾国藩与清孝钦显皇后（慈禧）朝服像
拜见西太后
通过政变打倒肃顺的西太后继承了重用汉人官僚的政策。她支援曾国藩和李鸿章的义勇军，于1864年成功地镇压了太平天国之乱，曾国藩也因镇压太平天国之乱立有大功，荣升至直隶总督。
在北京附近让汉人军阀的头目就任总督的职位，是相当大胆的人事决定。在这一点上，西太后非常果断。咸丰帝也曾经因肃顺的建议而使用曾国藩，但只不过是让其去远离北京的南方镇压叛乱军。
直隶总督曾国藩，在时隔十七年再次到北京赴任，谒见西太后时，已经五十八岁，西太后三十四岁。关于这次谒见时的情景，曾国藩在同治七年（1868年）十二月十四日的日记中有如下记述。虽然很长，这里将其列出，有兴趣的读者可以细读，没兴趣的直接跳过，且听分解。
巳正叫起，奕公山带领余入养心殿之东间。皇上向西坐，皇太后在后黄幔之内，慈安太后在南，慈禧太后在北。余入门，跪奏称臣曾某恭请圣安，旋免冠叩头，奏称臣曾某叩谢天恩。毕，起行数步，跪于垫上。太后问：“汝在江南事都办完了？”对：“办完了。”问：“勇都撤完了？”对：“都撤完了。”问：“遣撤几多勇？”对：“撤的二万人，留的尚有三万。”问：“何处人多？”对：“安徽人多。湖南人也有些，不过数千。安徽人极多。”问：“撤得安静？”对：“安静。”问：“你一路来可安静？”对：“路上很安静。先恐有游勇滋事，却倒平安无事。”问：“你出京多少年？”对：“臣出京十七年了。”问：“你带兵多少年？”对：“从前总是带兵，这两年蒙皇上恩典，在江南做官。”问：“你从前在礼部？”对：“臣前在礼部当差。”问：“在部几年？”对：“四年。道光廿九年到礼部侍郎任，咸丰二年出京。”问：“曾国荃是你胞弟？”对：“是臣胞弟。”问：“你兄弟几个？”对：“臣兄弟五个。有两个在军营死的，曾蒙皇上非常天恩。”碰头。问：“你从前在京，直隶的事自然知道。”对：“直隶的事，臣也晓得些。”问：“直隶甚是空虚，你须好好练兵。”对：“臣的才力怕办不好。”旋叩头退出。
期望落！空！了！
曾国藩的日记中，只写了对话的人是“太后”，因为东太后基本上不在大臣面前开口说话，所以可以认为发言的人是西太后。
这是中国近代史上巨人之间的历史性会面。关于清朝的未来，想必他们展开了白热化的对话，但是这样的期望落！空！了！为何？请细看。
《曾国藩庆贺太平宴》，清末年画。正中榻上坐着李鸿章（ 左）和曾国藩（右），左边坐着从左至右分别是：鲍超、骆秉章、左宗棠，右边坐着从右至左分别是：曾国荃、李续宾、彭玉麟
曾国藩原本就是个小心谨慎的人，此次会见害怕祸从口出，对垂询只做了最低限度的回答。如果他想借这个难得的机会阐述自己关于国家经营的构想，应该是可以的。例如，西太后询问“你一路来可安静？”的时候，他可以回答路途中所见的民生情况，将话题转到富国强兵的政策上来。如果还是咸丰初年向皇帝递交激烈奏折的他，或许会这样做吧。但是，此时的他已经完全变得明哲保身了。
如果单看西太后的询问，会给人一个“不愧是个女杰”的印象。但是，也不能否定她的询问还是让人感觉有所欠缺。她最感兴趣的问题是，战后失业的士兵们是否会引起骚乱，变成新的叛乱的火种。
慈禧年轻时的画像，比较罕见
能不能劲儿往一处使啊？
这里穿插一个有名的逸闻，来解释当初曾国藩的心思。曾国藩在拜见西太后大约一年半之前的同治六年（1867年），曾国藩询问幕僚赵烈文今后的前景，赵说“天下统一若是长期持续，治安必然松懈。现如今的情况是，皇帝还很有威严，王朝应该不会瓦解。但是恐怕在五十年以内，社会的基础会动摇，国家可能会分裂。”此预言恰好应验，宣统三年（1911年）辛亥革命爆发。
赵烈文并非一个预言家，从王朝的寿命为二百数十载这一经验法则来看，当时任何人都抱有将要亡国的预感。在那个时代，如果自己站在王朝的顶端就必须与王朝的灭亡共命运。为了能够幸存到王朝灭亡后的下一个朝代，当然不会把自己放到顶端，努力积攒力量才是贤明之举。清末的政界也笼罩着这样的气氛。
镇压太平天国之乱的曾国藩，深知自己生于“末世”。他留下了名言：“盛世创业重统之英雄，以襟怀豁达为第一义。末世扶危救难之英雄，以心力劳苦为第一义。”其意思是：王朝盛世创业期的英雄，自由豪爽为好，拯救王朝于危机的英雄，必须小心谨慎。
曾国藩并没有自己当皇帝成为新王朝创始人的野心。因此，他创建的军阀被李鸿章、袁世凯所继承，并残存到中华民国之后。
而西太后虽然压制了国内守旧派以及抵抗势力的反对，支持了曾国藩等人开展洋务运动，各自在属于自己地盘的南方地区建立军工厂，推行殖产兴业，谋求自己所管辖军队的近代化。但是，西太后并没有理解洋务运动的本质意义。她偏袒洋务派官僚的目的在于，想培养能够对抗宗室派政治家（像已故的肃顺和恭亲王那样的人）的势力。
在理解这些之后，再回头去读曾国藩日记中所描写的与西太后的会见记录，就可能会发现与之前不同的理解。力图将实力保存到清朝灭亡后的曾国藩，在西太后面前始终扮演着谨慎臣下的角色。西太后在看穿了他那样的心理后，利用他的实力，谋求延长清朝的寿命。两人的会见乍一看很低调，但其背后充满了正在走向灭亡的国家的统治者与避免卷入其间的大臣之间的紧张感。
文 | [日]加藤徹 摘自《西太后》，社科文献出版社 有删节 本文已获出版社授权