蔡锷，原名艮寅，字松坡，出生在湖南庆宝府武冈州山门镇大坝上的一户清贫裁缝家庭，12岁聪明好学的蔡锷就考中了秀才，16岁的时候就师从梁启超，并受到梁启超的喜爱和赏识，两人便建立起了师生间深厚的友谊。1899年，蔡锷在日本就读于东京大同高等学校。他深知中国现在已经是山河破碎，日薄西山了，他像很多爱国青年一样，一面饥渴地学习军事方面的知识，一面积极地思索着拯救国家的方法。他还写过一首饱含满腔爱国之心的诗句：流血救民吾辈事，千秋肝胆自轮菌！
1902年，蔡锷考进了东京陆军士官学校，他与蒋方震和张孝准一同被称为“中国士官三杰”，蔡锷那个时候虽然想救国救民，但是没想用暴力推翻清王朝的统治，而是想从军事的改革上着手，帮助清王朝消除弊端，从而实现富国强民的理想。
1904年毕业回国后，他在各地训练新军，他精辟的讲解和娴熟的技艺，被人们誉为“人中吕布，马中赤兔”，之后他被聘请到了云南担任军职。
之后，袁世凯为了笼络和监视蔡锷，蔡锷被调到北京任全国经界局督办，期间蔡锷积极的研究军事学术。开始蔡锷还觉得袁世凯“宏才伟略，众望所归”，还曾多次向袁世凯上书，建议他建设一支强大武装力量，但是野心勃勃的袁世凯却不予理睬，倒行逆施的进行着他的军事独裁和复辟行动。
1912年，袁世凯成为中华民国临时大总统。他不但打击民主力量，还篡改宪法，有悖责任内阁制。真正让蔡锷看清袁世凯真面目的是，他签订丧权辱国的《二十一条》，这使蔡锷愤怒到了极点，他下定决心要用武力“为四万万中国人争取人格”，于是他故意佯装不关心这些，常常和名妓小凤仙厮混，以此来蒙蔽袁世凯，但是生性多疑的袁世凯不放心，还是派人监视着他。蔡锷还曾多次和梁启超秘密商量讨伐袁世凯的方法，并一致同意在云南发动武装起义。
后来，蔡锷在小凤仙的帮助下，离开北京，又以治病为由到了日本，再从台湾，香港，越南然后才到达昆明，发动护国运动。1916年3月，袁世凯被迫宣布取消帝制。
1916年6月，袁世凯病死后，黎元洪为民国的大总统，蔡锷任四川督军兼省长袁世凯死后，黎元洪为民国的大总统，蔡锷任四川督军兼省长。
1916年11月，蔡锷病情恶化，病逝于日本的福冈。他在遗书中说，我没有为民国尽心尽力，应该薄葬。1917年，蔡锷回到家乡，北洋政府在长沙的岳麓山为蔡锷举行国葬，他成为民国历史上“国葬第一人”。