长久以来，慈安被慈禧的光环所遮掩，总是被误解成一个可有可无、老实无用的窝囊太后。其实啊，历史上真实的慈安太后，是一个大智若愚的人物，她的政治才华绝不逊于慈禧，倘若不是英年早逝，她也许会改写晚清的历史。
慈安太后钮祜禄氏，出身于世代官宦之家，从小受过良好教育。她16岁入宫就被咸丰皇帝封为贞嫔，之后一路高升，在四个多月的时间里，迅速登上皇后宝座，其晋升速度之快，在清代历史上绝无仅有。
今天，收藏在北京故宫博物院的一些画像，可以让我们看到慈安当年的风采。这两幅是慈安年轻时的画像，这一幅反映出她中年时期的面貌，这幅朝服像让人们看到慈安母仪天下的富丽华贵。
欣赏着这些画像，人们不禁疑惑，年仅16岁的慈安，到底有着怎样的迷人魅力，能够在数月之内连获晋升，荣登上皇后宝座的?
先来看慈安对后宫的管理。被册封为皇后时，慈安年仅16岁，但您可别小看了这位年轻的皇后，在美女如云的后宫，在多情好色的咸丰皇帝身边，她凭借自己超凡的人品和管理能力，成功地处理与妃嫔的关系，有效地维护和皇帝的夫妻感情。
咸丰皇帝即位后，国家内忧外患，作为一国之君，他内心无比忧闷，情绪上喜怒无常，有时候不免拿身边的妃嫔、太监、宫女等人出气。作为皇后的慈安，一方面理解皇帝内心的煎熬，不时以柔情软语加以宽解;另一方面对那些无辜受到处罚的人，她也想方设法好言安慰。史书记载，“妃嫔偶遭谴责，皆以中宫调停……”中宫，说的就是慈安。
第二次鸦片战争爆发后，咸丰皇帝眼见大好河山惨遭涂炭，自己又不能力挽狂澜，无奈之下写下“且乐道人”四个字，并让人悬挂在寝殿内。“且乐道人”传达出皇帝的自暴自弃，大臣和妃嫔们看到皇帝如此颓废，都心急如焚，却没有一个人敢去劝说。唯独慈安听说此事后，苦口婆心地劝说咸丰皇帝，命人把字幅取了下来。
咸丰皇帝心机深沉，连身边的心腹大臣都难窥一二，唯独对慈安特别信任。在弥留之际，咸丰皇帝把慈安召到身边，传授密旨一道，给她临机处置任何人，尤其是慈禧的最高权力。随后，他又交给慈安一枚“御赏”印，八位顾命大臣发布的任何政令，都要盖上“御赏”印才能有效。由此可见，在咸丰皇帝心里，慈安占据着多么重要的地位。咸丰皇帝驾崩后，原本没有政治野心的慈安，被推到了风口浪尖上，她不得不面对自己不感兴趣的国家政务。然而，朝臣们很快就发现，慈安太后的政治头脑和韬略，同样不容小觑。
年幼的同治皇帝即位后，慈安和慈禧开始了两宫太后垂帘听政的政治生涯。一段时间后，大臣们逐渐发现，慈安优于德，她贤明宽厚，有着巨大威望和无与伦比的凝聚力;而慈禧优于才，她机智敏锐，大小政务都能从容处置。两宫太后各有所长，相得益彰，配合默契，在共同垂帘听政那段时期，政策还是比较英明的。
史料记载，听政时，慈安提出的问题，往往能抓住核心，切中要害，而且都是关乎国家未来的大问题。更重要的是，慈安深谋远虑，从一开始就考虑到两宫太后的内部团结，是垂帘听政的基石。为此，她体现出一个政治家的博大胸怀，在同治皇帝的抚养问题上，做出了周密的安排。
按照清朝的规矩，妃嫔的儿子被选为皇太子，必须过继给皇后，交由皇后抚养。照这个规矩，年幼的同治帝应该由慈安来抚养照顾，而他的生母慈禧则无权抚养，甚至随便看一眼都不行。
然而，慈安考虑到当时情况特殊，如果再照以前的老规矩办，难免会产生弊端。聪明的慈安，于是请慈禧和自己同居养心殿，共同抚养6岁的同治皇帝。慈安的做法，固然破坏了宫中的规矩，而且暗存危机，很可能将来被慈禧和同治这对亲生母子排斥或驾空。
就连慈禧也在意外和惊喜之余，疑惑地问慈安为什么要这样安排。”慈安微微一笑，解释道：“现在是非常时期，我们两个寡妇抚养一个孩子，如果不幸被奸人造谣离间、搬弄是非，国家大事就付之东流了。现在我们两宫太后同居一处，朝夕相处，坦诚相待，谗言自然也就杜绝了。”
听了慈安一席话，慈禧感动的同时，非常佩服慈安的胸怀气度和大局意识。此后，两宫太后同心同德，很快稳定了政局。她们倚重朝中的贤臣，启用曾国藩、左宗棠、李鸿章等一批优秀汉臣，使得同治年间出现了“中兴之象”。
与政治人物慈禧比起来，慈安虽然对权力不感兴趣，但她的政治才华毫不逊色。慈禧有才干，又有强烈的政治欲望，虽然起初并不十分在行，但很快就进入了角色。慈安比较超脱，不喜欢政务，日常事务就放手让慈禧去做，她乐得轻松自在。不过，这并不意味着慈禧可以任意而为。在朝政大事上，还得是慈安说了算。因为虽然都是太后，但慈安为嫡，慈禧为庶，在“嫡庶之分”的礼制束缚下，慈禧不敢逾越，凡是遇到朝政大事，她都要征询慈安的意见，绝不敢擅自主张。
据史料记载，诛杀临阵逃脱的两江总督何桂清，赐死骄奢贪淫的胜保，赏给曾国藩、左宗棠等人爵位，都出自慈安的意思。对于东宫太后慈安的德行与行事风格，老百姓多有赞同，当时的民间，甚至出现了“东宫偶行一事，天下莫不额手称颂”的说法。
在诛杀慈禧的心腹太监安德海一事上，慈安更是显露出非凡的决断力。安德海倚仗慈禧的宠信，胡作非为，肆无忌惮。朝中大臣，甚至连同治帝都惧他三分。一时间，安德海志得意满、势焰熏天，他一个太监，竟然张灯结彩，大摆酒宴，正式迎娶徽班美人马赛花为妻。对于安德海的所作所为，慈安从来都是睁一只眼，闭一只眼，没有表示过半点不满。她忍而不发，耐心地等待着安德海自寻死路。
清朝祖训规定：太监不得出宫，犯者杀无赦。得意忘形的安德海，将这条铁律忘得一干二净。公元1869年8月，安德海请求慈禧派他到江南置办龙衣，获得许可后，他一路招摇，途经山东境内时，被山东巡抚丁宝桢拿获。丁宝桢迅速将此事上奏朝廷，虽然慈禧有意袒护，然而早已忍耐多时的慈安“立命诛之”。慈安太后下令杀掉安德海后，朝野上下无不拍手称快，对慈安的决断力深表佩服。
小事不在乎，原则绝不让，这就是慈安。慈安的存在，对慈禧有着相当的震慑作用。然而，天不假年，公元1881年春天，慈安突然崩逝于钟粹宫，终年45岁。
慈安的猝死，对清王朝的影响是重要的。慈禧从此大权独揽，唯我独尊，一定程度上加速了清王朝的覆灭。