杨慎，字用修，别号升庵，出生于四川新都一个官宦世家。祖父杨春，成化十七年进士，官至湖广提学佥事；父亲杨廷和，成化十四年进士，先于其父一届，时年十九岁。杨慎是杨家入仕的第三代，正德六年二十四岁时参加会试，殿试第一成为本科状元。一门三代进士，还出了一个状元。这样的家族不仅仅在新都，就是在全国，亦属罕见。
杨家三代官员中，官当得最大的当数杨廷和。他入仕四十六年，除正德十年丁父忧回家守制三年外，余下四十三年全在京城为官。成化十年，从翰林院庶吉士干起，历任翰林院检讨、修撰、侍读等。弘治二年，改任左春坊左中允，这一职务是太子的老师，这太子即后来的武宗皇帝。三年后，又迁升左春坊大学士。正德二年，由詹事府詹事超升东阁大学士，入阁主管诰敕。担任内阁辅臣不久，因得罪臭名昭著的大太监刘瑾而被驱逐出京，改任南京吏部左侍郎，后升任户部尚书。半年后，刘瑾劣行败露被武宗“忍痛割爱”，诛除了，杨廷和又得以回到京城，入阁当了辅臣。到武宗皇帝驾崩时，杨廷和已是首辅。
武宗一生胡闹，亲近过的女人难以计数，大概也是因为这个用情不专的原因，这位风流皇帝竟然没有生下任何儿女。因此，他这一死，便没有法定的子嗣来承继皇祚。按规定，必须在武宗近支的宗藩中寻找一位“皇子”来承祧，主持这项工作的便是杨廷和。
当时有三个人都有条件继承皇位。经过一番考虑，杨廷和选中了朱厚熜。这个朱厚熜的父亲名叫朱祐杬，是孝宗的弟弟。武宗皇帝是孝宗皇帝的独子，朱祐杬是他的叔叔，朱厚熜是他的堂弟。
孝宗的父亲宪宗，是明朝第一个搞“姐弟恋”的皇帝。宪宗十八岁即位，就将年已三十五岁的宫女万某立为贵妃。这位万贵妃一直侍候宪宗长大，两人年龄相差十七岁，论辈份应该是母子，但两人更像姐弟，少年时的宪宗从万贵妃那里知道了情事的快乐。奇怪的是，宪宗对万贵妃的宠爱二十年不衰，这种“海枯石烂不变心”的爱情观，搁在一位皇帝身上，实属难得。万贵妃三十六岁时为宪宗生过一个儿子，但未满周岁就死了。此后，万贵妃一切的怀孕努力都是瞎耽误功夫，她因此很伤心，也变得很歹毒。她只要听说别的嫔妃怀孕了，就一定会将这嫔妃弄死或致其堕胎。因此，宪宗尽管嫔妃成群，却没有谁给他养出儿子来。他当了十一年皇帝后，有一次在剃头的太监面前感叹自己老之将至，却膝下空虚。太监这时斗胆告诉他：有一个来自广西的宫女，姓纪，生下了一个儿子，为免遭万贵妃的毒手，宫里头的人都替纪氏隐瞒，放在隐蔽的安乐堂中偷养，如今这孩子已长到六岁。宪宗喜出望外，立即宣旨将孩子从安乐堂中领出来，交给周太后扶养。据说万贵妃得信，没有一个月就将纪氏毒死。但对孩子她却没有办法，因为周太后那儿防范严密，她无从下手。
既然宪宗有了儿子，万贵妃便改变略图，由对其他嫔妃的“计划禁育”变成“鼓励超生”。这样，短短几年，宪宗便又有了十一个儿子。
但因纪氏所生的儿子是老大，便理所当然成了太子。这个太子朱祐樘，就是武宗皇帝的父亲孝宗皇帝。
孝宗是个好皇帝，但养了一个坏儿子，武宗不似父亲正派，勤勉政事，却像祖父宪宗皇帝那样风流、昏庸。他喜欢和那些比自己年龄大的女人上床，大约也是承继了祖父“姐弟恋”的传统。
介绍了这么多背景资料，话题还是回到武宗的接班人上头。按道理，孝宗皇帝的十一个弟弟的后代，武宗皇帝的堂兄弟，都有资格承祧。但杨廷和从综合条件考虑，选中了朱厚熜。
朱厚熜的父亲朱祐杬，在孝宗即位之后，被封为兴王，藩邸在湖北安陆。朱祐杬就藩之后，朱厚熜在安陆出生。正德十四年，朱祐杬病死，谥号为献，朱厚熜十三岁袭封兴王。
武宗皇帝死时，朱厚熜十五岁。在杨廷和主持下，朱厚熜来到北京继位。
杨廷和谙熟朝廷掌故，在朱厚熜来京后，便找这位即将登基的皇帝谈了一次话：他要朱厚熜办一个法律手续，过继给他的伯父孝宗皇帝。这样，他将以孝宗的儿子而不是侄子的身份来嗣位。这种做法叫承祧。朱厚熜满口答应，因为他知道，如果不答应，这个皇帝就轮不到他做了。
但是，当朱厚熜登基成了名符其实的皇帝后，他立刻就变卦了。他登基后的第六天，就下诏群臣讨论如何尊崇他的亲生父母。当杨廷和以“承祧”的原则提醒他时，这位十五岁的皇帝恼下脸来狡辩说：“孝宗本是伯父，如何变成了父亲？兴献王本是朕生父，如何又变成了叔父？这样绕来绕去不妥当。”
从此之后，围绕这个问题，世宗与以杨廷和为首的大臣们进行了不屈不挠无休无止的斗争，一直斗到嘉靖三年的正月，世宗如愿以偿，尊称自己的亲生父亲为“本生皇考恭穆献皇帝”。
杨廷和眼看无法挽回，愤而致仕回到四川新都颐养天年。这件事，是明史嘉靖朝中有名的“大礼案”。
然而，大礼案并未因杨廷和的去职而停止，反而更加激烈。