汉章帝皇后窦氏开后汉女人干政先例
世人将汉分为前汉、后汉，或者西汉、东汉，总之，是以王莽新朝为界。后汉由刘秀称光武帝以来，有多名女人以皇后、皇太后位干政，及至后期宦官当道，把个后汉搅得惨不忍睹。汉朝先后有两个窦氏干政，章帝皇后窦氏开了后汉女人干政先例。窦氏掌权多年，后期却被宦官与皇帝幽禁，险些剥夺名分。
(1)生于官宦之家，对权力充满渴望
女人干政无非三种情况，一是年少的皇帝无法执政，在大臣和近侍的拥立下执政;二是生于名门，对权力非常敏感，晓得权力的重要，所以乐于执政;三是良家妇女学着弄权，于是变得阴毒险恶，滥杀无辜，以执政为快。汉章帝刘炟的皇后窦氏属于第二种情况。
窦氏是汉朝开国元勋窦融的曾孙女。当年窦融的长子窦穆娶了刘秀的女儿内黄公主为妻，并且接替他的叔叔窦友担任城门校尉。窦穆的儿子窦勋又娶了曾经当过皇太子而又“自废”的东海公王刘强的女儿沘阳公主为妻。自此，窦氏家族成为后汉比较有权势的官宦之家。这个大户人家很有声望，家道殷实、宅第很大、妻妾成群、奴婢众多。窦氏便出生在这个显赫的家族里。
实际上，当“开户鼻祖窦”融逝世后，窦家已经有了明显的衰弱迹象，只是“瘦死的骆驼比马大”，还遗留些强者风范。
俗话说：普天之下，莫非王土。封建社会是家天下，皇帝就是家长，在他的眼里没有私产。窦家的财产让汉明帝都眼热，于是他以窦穆不能理财为由，派人监督窦家财产及日常开销。
窦融是开国元老，对汉室有拥立之功，这相当于清朝的“铁帽子王”，所以皇上监督窦家，不免引起窦家的反感，认为皇上忘恩负义。这种怨气弥漫在窦家上空，最终成为被明帝抓在手中的把柄。他以侮辱朝廷的名义将窦穆父子赶回老家扶风平陵，但是朝廷对于窦勋夫人沘阳公主却网开一面，许她继续在京城留居。不多久，朝廷又以贿赂罪将窦家长子窦穆下狱，窦勋受到牵连，在监狱中惨死。沘阳公主也就此成了寡妇。
窦家短短几年，竟有天地之别，后人评说此事，认为基本如同清朝嘉庆皇帝清算和绅。
应当说，虽然是女子，但出身优越的窦氏在小的时候就受到了良好的教育。她六岁就能写很好的文章了。而且她的容貌异常美丽、妖娆，几乎女孩子应具备的优点全都拥有，所以有人说，窦氏是为朝廷、为帝王而生。窦氏还有一个年龄接近的妹妹，与窦氏相仿。
公元77年，在沘阳公主的斡旋下，窦氏姐妹在经过很多繁琐的手续后步入皇宫，成为了汉章帝刘炟的妃子。在长乐宫里，窦氏姐妹表现得知书达礼、温文而雅，加上貌美如玉，不仅得到了章帝的宠爱，还得到了章帝母亲马皇太后的喜欢。更重要的是，她们从小学到的如何处理与嫔妃的关系等，都派上了大用场。嫔妃们并没有因为她们姐妹夺了宠而怨恨，相反，相处还很融洽，这是后宫一般不敢奢望的。
窦氏比妹妹更加懂得男人，几乎将章帝所爱全部集于一身，就这样，不到一年的时间，窦氏终于坐上了皇后的宝座，成为母仪天下的角色，她的妹妹也被封为贵人。
章帝生性宽厚，又不善于政事，很多事情都听母亲马太后的，在窦氏被立为皇后的第二年，马太后便去世了，所以窦氏自然介入了章帝的政事。起初，这种介入不是深层次的，只是提一些建议罢了，及至后来情况就发生了变化。
实际上，皇帝是很少能够独宠一个女子的，不管对方是皇后还是妃子，只能说在某一段时间里受宠。当时，虽然窦氏为皇后，但章帝还非常喜欢宋贵人和梁贵人。与窦氏同年进长乐宫的宋贵人，不浪费章帝的雨露，第二年就生了皇子刘庆，章帝非常高兴。公元79年，已经不愿顾及窦氏感觉的章帝，册立两岁不到的刘庆为皇太子。
当宋贵人沉浸在幸福之中时，窦氏的心态开始发生变化。对于一个皇后来说，皇帝立了嫔妃生的孩子为皇太子，而自己却没有生育，是非常痛苦的事情，会产生羞辱甚至绝望的念头。宋贵人只是先于窦氏生育而已。当时窦氏还非常年轻，并不是说不能生育，很多皇帝在这种情况下，还要等待一段时间，看看皇后能否生“嫡”，若生，则立;若长时间不能生育，则再立其他。章帝把事情想得简单化了，他之所以急立皇储，内心里并没有排挤窦氏的意思，只是说早立皇太子有利于国家的根本稳定罢了。
可是，事情没有那么简单，窦氏开始动心计了。
窦氏首先串通她的母亲沘阳公主，商议如何置宋贵人于死地，但是连出几招都没有效果。她在章帝面前旁敲侧击说宋贵人的怪话，但章帝不予理睬，窦氏是聪明人，她明白，必须运用其他手段，才能扳倒宋贵人。于是，她更加注重与章帝宠臣的关系，以便到关键时候有人替她说话。而在章帝面前，她的主要任务还是用女色来“温柔”皇帝，让章帝继续对她感兴趣。
与此同时，窦氏开始观察宋贵人的生活，以便找出破绽，给宋贵人以打击。
有一天，窦氏在掖庭也就是皇宫拦截到宋贵人的一封信。识文断字的窦氏看到了一些怪异的话语。窦氏决定以此为根据奏请章帝裁决，说宋贵人想通过蛊道诅咒皇上早死，好让她的儿子刘庆即位，以便她自己抓权。
在汉朝，蛊道在宫中绝对是禁止的，许多皇后和嫔妃因为争风吃醋都用蛊道诅咒，但一经发现，基本没有好下场，所以窦氏说宋贵人施蛊道，实际上是要将宋贵人置于死地。
一些历史学家猜测，所谓给宋贵人的这封信很可能是窦氏通过亲属撰写的，因为宋贵人没有那么强的权力欲，同时自己的儿子又当了皇太子，皇帝只会宠爱他们，即使失宠，日后皇太子登极，皇太后的凤冠也是炙手可热的，宋贵人没有必要这么做，况且她的儿子还是婴儿。
可悲的是，不断被窦氏谗言蛊惑的章帝终于失去了理性，他相信了皇后窦氏的话，渐渐地与宋贵人和皇太子疏远了。
在立皇太子三年之后的公元82年，窦氏又挑起了事端，这次她的目标就是废黜太子，因为在此之前，窦氏眼见自己不能生育，便收养了梁贵人所生的儿子刘肇，所以她必须把刘庆拿下。这一次她成功了。宽容而糊涂的章帝决定废黜皇太子刘庆，将其贬为清河孝王，将宋贵人逐出皇宫，而立梁贵人所生的、由窦氏抚养的刘肇为皇太子。
宋贵人出宫后，立刻落入窦氏的爪牙手里。窦氏派太监拷打审问她——使嫔妃受皮肉之苦，这在古代皇宫是不多见的——宋贵人的遭遇只能说明窦氏的残酷，同时也说明章帝的失察和软弱甚至无情。宋贵人无法忍耐这个现实，于是抛下年幼的孩子，饮药自杀身亡。
话说回来，窦氏抱了梁贵人所生的刘肇抚养，梁贵人一家满心高兴，因为窦氏是皇后，其子可立皇太子，将来做皇帝，一定不会亏待梁氏一家。但事实证明，他们对窦氏还缺乏认识。
此时已经变得阴毒的窦氏看出了梁家的心理。在逼死了宋贵人之后，窦氏立刻把矛头指向了梁贵人，窦氏指使人以“飞马”(相当于现今的匿名信)方式诬陷梁贵人的父亲，使其冤死在监狱中，最终使梁贵人及其妹妹受到牵连，自杀惨死。
这种悲剧的发生，章帝应当为其负责。因为宋贵人也好，梁贵人也罢，都曾经是他的宠妃，而且为他生了皇子——刘庆做过皇太子，刘肇是当任皇太子。不管发生了什么，即使梁贵人真的有错，怎么能将皇太子的母亲逼死呢?而且最为可悲的是，这一连串的悲剧发生后，章帝反倒日渐宠幸窦氏。这是章帝的悲哀!同时更是糊涂人的悲哀!
窦氏在解决了她认为必须解决的事情后，也看出了章帝的软弱和无能，她便开始向干预朝政的方向努力了。
(2)临朝执政，实现梦想
实话说，作为封建皇后，要想将偌大的朝政集于一身，没有娘家人的帮助是不可能实现的。即使这样，还需要一些大臣的配合才行。这些，生于官宦之家的窦氏都非常懂得，所以她对权力不仅仅停留在“懂得”上，更重要的是她敢于干事、善于干事。
嫔妃成为皇后，其家族的荣耀必定攀升，因为帝王认为，皇后不会对朝廷二心的，他们只会尽心竭力维护朝廷，中国历史就是这样。
实际上，在窦氏登上皇后宝座后，章帝就按惯例下诏，拜窦氏的哥哥窦宪为郎，不久再次升迁为侍中、中郎将，窦氏的弟弟窦笃也任黄门侍郎。窦家兄弟得到章帝的信任，参与宫内的机要，自然也就日益骄横。
俗话说：登鼻子就上脸。窦氏家族越发飞扬跋扈，甚至欺负到章帝一族了。窦宪看好了明帝女儿也就是章帝的妹妹沁水公主的田园，非要强买过来。沁水公主没有办法，不愿得罪当朝国舅，只好同意。
后来，沁水公主派人找到章帝，把情况告诉了他。
章帝大怒，把窦宪找来“狂卷”：“打狗还得看主人呢，现在你竟然欺负到我头上来了。我今天废了你!” 章帝命人将窦宪押出去，等待命令处死。
窦皇后听说后，急忙赶来解围，哭哭啼啼地撕毁了衣服，说是要和她哥哥一起死。章帝看着皇后哭闹，也没有什么好办法，最后只得赦免了窦宪的罪过。
公元88年，也就是章和二年，年仅三十三岁的章帝驾崩。窦氏因始终没有生育，不得不将其抚养的、梁贵人所生的、只有十岁的刘肇推上皇帝位，是为和帝。和帝按惯例尊窦氏为皇太后。
从此，窦氏犹如鱼儿得水，可以名正言顺的干政了。她立即下诏说，皇帝年幼多病，由自己权且辅助他处理政事。并任命侍中窦宪为掌典辅助，任命太尉邓彪为太傅……
窦氏此举，完全突破了后汉光武帝和明帝立下的“外戚不得封侯当政”的规定，开始了所谓的执政生涯。
窦氏要扫清执政的障碍，首先要给皇亲国戚脸色看。随和的章帝曾经念及亲情，把回朝述职的诸王留在了京城。大多数封王来往于朝廷和在京城的临时住所内，他们基本不管封地情况，把封地交给儿子或托付别人掌管，而他们自己在京城又无事可做，所以整日吃喝玩乐，或者特别关注朝廷内外的事情，往往不自觉地对朝廷的政策品头论足。
当时，匈奴仍然不断骚扰汉朝地域，自汉高祖刘邦以来，朝廷一直对匈奴采取了和亲政策，无形中助长了匈奴的气焰。匈奴人往往以各种借口寻衅滋事，搅得北方百姓不得安宁，不仅如此，他们还向汉朝要钱要物。及至窦氏当政，性格坚韧的窦氏决定对匈奴采取强硬政策，用主动进攻代替被动防守的和亲政策。
于是，窦氏一箭双雕，将留在京城的封王全部遣回封国，并且决定增加盐铁税，以应对战争带来的巨大经济负担。虽然这些诸王不情愿，但还是在窦氏的催促下回去了。窦氏在京城的干政行为也少了看客。
作为一个女人，窦氏是很有勇气的，因为当时匈奴比朝廷强大，很多皇帝都选择了妥协政策，事事迁就他们，而窦氏却选择了进攻。
虽然窦氏依靠娘家人掌握朝权，但也并非人们想象的那样没有原则。她依靠窦宪，却也几度治对方的罪，甚至将其推向死亡的边缘。这一方面说明为政需要这样的手段，另一方面也说明，为政同样需要必要的是非观念，而不是一些人想像的那样，以为窦家人可以为所欲为。
章帝驾崩后，齐殇王的儿子都乡侯刘畅来京吊丧，就没有回去。相反，他通过挚友邓垒进了长乐宫，深得窦氏的喜欢。
窦宪害怕刘畅被窦氏宠幸，分割他的权力，决定派刺客暗杀刘畅。为此，他动用了很多关系，最后达到了目的，还把罪过转嫁给刘畅的弟弟的刘刚，把刘刚抓起来严刑拷打，欲置于死地。
窦太后知道后大怒，立即命人将窦宪拘捕，准备惩办。这时候，恰巧北匈奴再次骚扰汉朝边界，南匈奴则请求汉朝出兵与他们共同征讨。正等窦太后发落的窦宪，想出戴罪立功的办法，主动提出率兵出征。
窦太后见正是用人之际，窦宪又亲近可靠，况且他去亦能增加窦氏家族的荣耀，便同意了窦宪的请求。
汉朝和南匈奴联军在稽落山与北匈奴军队大战数轮，连战连胜，为汉朝争了面子。凯旋后，窦太后封窦宪为大将军，封武阳侯，地位仅次于太傅，还拥有实权。
除窦宪外，窦氏家族中，还有一个窦景也是窦家的“闹”将，他欺压百姓，无恶不作。窦太后免了他的官，但仍然允许他进朝议事。
和帝是非常仁慈的皇帝，但是就是这样一个仁慈平和的皇帝，对窦氏家族的意见都越来越大，可见窦氏家族已猖狂至极。但皇上没有听命于自己的可靠军队，只能依靠宦官。宦官的能量绝对不容小视，他们通过联络，取得了几位将军的配合，人数不多但管用。实际上，宦官们也希望被皇帝重用，就此干预朝政，宠信于皇帝，成为高级家奴。这样，他们与和帝一拍即合，和帝不断通过宦官约束窦太后和窦氏家族，使后汉的宦官势力由此得到加强，以至最后尾大不掉，拥有了包括废立皇帝的权力，当然这是后话。
时间一长，窦氏家族开始对和帝的力量感到恐怖了，可又没有什么好办法，诸王的策应给了窦氏家族致命一击。
公元93年，居功自傲的窦宪终于耐不住性子，决定与和帝及宦官进行决战，他为此进行了精心的准备。但是他忘了，他只不过是皇后娘家人中的一份子而已，如果是窦太后自己张罗，也许情况又是另一样了。
窦宪的亲信中有人将情况通报给和帝，和帝亦下了殊死的决心。这时候，窦宪正在外地，如果公开宣布讨伐，窦宪可能就此反叛，效果不会好，于是和帝和宦官决定等他班师回朝再说。这期间，和帝为了麻痹窦宪及其亲信，不断去长乐宫探望窦太后。他通过观察看到，过于自信的窦氏并没有察觉到和帝的计划，于是更加坚定了和帝的决心，他只等窦宪回来了。
当窦宪、邓叠等一班人马，在前呼后拥之下回到京师时，和帝决定开始行动。他下诏执金吾、五校尉率兵先逮捕了邓叠、邓磊等人，并立即处死，不留后患。然后派谒者仆射收了窦宪的大将军印绶，将其降为冠军侯，令窦宪、窦笃、窦景、窦环归其封国。
窦太后得到消息后，欲见和帝，和帝却躲藏起来拒而不见。窦氏知道大事不好，此时她找不到亲信，已经无可奈何。等窦宪、窦笃、窦景、窦环归其封国后，跟在他们身后的使者立即宣布和帝旨意，令他们自杀。就此，窦氏家族及靠窦氏做官的人全部被免职。
与此同时，和帝在宦官的催促下，终于做出他皇帝生涯中最重要的决定：将窦太后幽禁在宫中，不得参与政事。
幽禁窦太后之后，窦氏家族多年苦心经营的势力彻底崩溃。树倒猢狲散，窦太后终于成为孤家寡人。 但同时，宦官力量的迅速膨胀也成为和帝一朝的大患，和帝对他们已经显得无能为力了。
在幽禁了四年后，窦太后终于忧郁而死。梁家人、宋家人以及大臣甚至宦官，都坚决要求剥夺窦氏的皇太后封号，最终和帝没有同意。一是他念及窦氏的养育之恩，二是他本性和善，不愿再挑起事端，三是当时已有些政通人和的局面，何苦要破坏呢?这时候，和帝才仅仅是一个十四岁的少年，他拥有这般胆识已经很难得了。
和帝刘肇虽然打击了窦氏家族，可是，史学家对他的评价并不高，认为他一生主要就做了两件事情：一是借宦官之力打击了外戚窦氏;二是提拨生母梁氏家族的人当官，使得后汉历史上势力最大、为害最烈的外戚集团就此发萌。