葛嫩娘是明末时期一位十分出名的抗清女性。她本出生明朝武将之后，家中条件十分优渥。父亲葛挺昱是镇守明朝边官的武将，因为葛嫩娘是家中独女，所以倍受宠爱。自幼就开始跟随名师学习琴棋书画，因为她玲珑剔透的聪慧个性，常常一点即通，年幼就能创作诗词画作。在她十岁左右，她又因为受到了父亲武将气息的感染，也想做个女英雄，便日日缠着父亲教自己武艺，对女儿百依百顺的葛挺昱只得亲自手把手的把自己的看家本领都传授给女儿。
但是在葛嫩娘十六岁那年，原来平静幸福的生活随着李自成起义、吴三桂引清兵入关等重大事件，让明朝江山烽烟四起。葛嫩娘的父亲在抵御清兵的时候壮烈牺牲，当时清兵攻入城中烧杀抢夺，场面极其混乱，而葛嫩娘却被府中的家丁拉上了马匹，匆忙逃出城外，这才躲过了一劫!从此孤苦无依的葛嫩娘跟随着家丁四处逃窜了半个月后，来到了南京城。因为逃亡的时候并没有带什么财物，二人的银子也很快花完了。
后来这位家丁见南京歌舞升平，而且秦淮河畔处处都是妓院，为了生路，他竟然冒出了将葛嫩娘变卖为妓的想法。很快他就找到了买主，并哄骗葛嫩娘说找到了一户亲戚家可以收留他们，葛嫩娘信以为真就稀里糊涂的跟着他到了妓院，等她发现的时候，家丁已经带着银子逃之夭夭。性情刚烈的葛嫩娘也只能以“卖艺不卖身”的缓兵之计先在妓院安定了下来。后来她出色的容貌和文武双全的技艺，让她很快在秦淮河畔小有名气。而日日面对灯红酒绿旖旎声色的葛嫩娘虽然表面风光无限，但在心中总是恨自己无法为父报仇，为国诛乱贼。
在妓院呆了一年后，她在一个偶然的机会遇到了与她同样有着爱国抱负的世家子弟孙克咸。后来二人因抗敌理念而结合，葛嫩娘提出利用自己身在红尘妓院的身份之便，可以暗中帮助孙克咸结交有志之士，孙克咸大为感动。很快南京城也被清兵攻陷，昔日的灯红酒绿以不复存在。葛嫩娘和孙克咸等人被福州将领杨骏招揽救走，来到了当时也是兵临城下危机重重的福州城。当时因为被清兵死死包围无法前去泉州求援，葛嫩娘却提出她可以完成求援任务。当夜趁着月色，她一人在城墙岩绳而下，找到了一匹快马前往泉州劝说当时的将领郑芝龙出兵救援，但无奈当时郑芝龙已经觉得投降清兵，完全无视葛嫩娘的苦苦劝说，最后只能带着沉重的心情又偷偷遣返福州。
由于城中兵粮短缺，面对清兵的第四次攻城，杨骏的兵马已经是有心无力了。福州城很快被清兵攻破，而杨俊也随后战死在城墙之上。这是孙克咸和葛嫩娘二人带着侍女美娘，被清兵追击到街巷里，三人不断的与清军奋力厮杀，无奈敌众我寡，没多久但葛嫩娘就被清兵团团围。后来一名清兵将领博洛见葛嫩娘颇有姿色，便色心大起，开始用污言秽语进行挑逗。
这时侍女美娘趁机挣脱了绳索，突然用藏起来的小刀刺向博洛，但是却被机警的博洛发现，将只刺中他手臂的美娘一刀砍死。葛嫩娘破口怒骂，知道自己现在也是死路一条，但是绝对也不给清兵侮辱。所以把心一横，一下子就咬舌自尽。而她身边的孙克咸也随即被清兵砍死在她的身边。国破家亡，最后与夫双双殒命，葛嫩娘的刚烈让人佩服，只可惜当时气数已尽的明朝已经是无人可治、无药可救。