左宗棠乃清末重臣，历任浙江巡抚、两江总督、钦差大臣、大学士、一等轻车都尉等职，封二等侯，死后送赠太傅，谥“文襄”。他任高官二十余年，每年养廉金二三万两银子，另外还有例规等灰色收入。按理，他死时留给儿孙的财产不会少。
据左宗棠的曾孙左景伊在《我的曾祖左宗棠》一书记述，其曾祖父死时，4个儿子每人只分到5千两银子，合计2万两，只相当于左宗棠一年的工资。真是匪夷所思。
左宗棠68岁时便立下遗嘱“我廉余不以肥家，有余辄随手散去。”年谱中记载：光绪三年(1877年)，6月，山西、河南大旱，陕西及甘肃庆阳亦饥，公倡捐养廉银万两。同治元年(1862年)他给儿子写信：“付今年薪水银二百两归……念家中拮据，未尝不思多寄，然时局方艰，军中欠饷七个月有奇，吾不忍多寄也。尔曹年少无能，正宜多历艰辛，练成财器，境遇以清苦淡泊为妙，不在多钱也。”
他不仅教导子弟俭朴度日，自己也过着俭朴的生活。当了督抚以后，仍然是“非宴客不用海菜，穷冬犹衣缊袍”。他把多余的钱随手散去，除救济灾民和贫苦族人外，做了许多公益事业，如修城墙，办书局、书院，资助西征军粮饷……
左宗棠常以“不欲以一丝一粟自污素节”告诫自己。传说一次有位下属拜见，临走时留下了一坛泡菜，他见礼物不贵重，也就收了。客人走后，家人打开坛子一看，原来是一坛金子。文襄公立即命人将客人追回，将“礼物”退回，还批评了一顿。又有一次红顶商人胡雪岩从上海送给他一份礼物，其中有一架金座珊瑚顶和两支人参，他将这两件贵重礼品退还胡，只收了一些食品。他经手西征军饷几千万两银以上，但他不贪不占，连按官场例规享受的补贴也一概不受。