胡林翼是晚清中兴名臣之一，湘军重要首领。胡林翼整饬吏治，引荐人才，协调各方关系，曾多次推荐左宗棠、李鸿章、阎敬铭等，为时人所称道。
胡林翼，字贶生，号润芝，晚清中兴名臣之一，湘军重要首领，湖南益阳县泉交河人。道光十六年进士。授编修，先后充会试同考官、江南乡试副考官。历任安顺、镇远、黎平知府及贵东道，咸丰四年迁四川按察使，次年调湖北按察使，升湖北布政使、署巡抚。抚鄂期间，注意整饬吏治，引荐人才，协调各方关系，曾多次推荐左宗棠、李鸿章、阎敬铭等，为时人所称道。著《读史兵略》，辑有《胡文忠公遗集》。
胡林翼与曾国藩、左宗棠、彭玉麟并称晚清中兴名臣，但比较而言，他受后人关注和研究的程度相对不足，早逝使他过早地被湮没在同时代诸位忠臣名将的光影之下。胡林翼与曾、左、彭三人不同的是，他较少带兵与太平军正面对冲，也就是说，他并不以军功见长。他最为世人称道的有三点：其一是将武昌建成湘军稳固的大本营，广输粮饷，休整将士；其二是识才和爱才，惟才是举；其三是真诚调和诸将，苦心维持大局。
胡林翼的名字有个来由，说是他母亲怀孕时做过一个梦，梦见一只五色鸟张开双翼，飞到了屋后丛林之中，用嘴去叼啄林中的灵芝仙草，且啁啾鸣啭，徘徊不去。母亲醒来之后，家里人一合计，认为这梦非常吉利，因此就给他取名为林翼，字润芝。
胡林翼出身官宦之家，其父胡达源曾以一甲第三名进士及第，直接入翰林院，授编修。后官至詹事府少詹事，为四品京堂。正因为此，胡林翼从小受重视，得到了较好的教育，并有不少奇遇。六岁时，他爷爷教他认字，读《论语》。八岁时，爷爷在益阳修志馆编修志书，他随侍在侧。刚好将赴任川东兵备道的陶澍顺路回老家益阳探亲，一见到胡林翼，就惊为伟器，曰：“我已得一快婿”，遂订下娃娃亲，将自己五岁的女儿许配给他。
十九岁时，胡林翼与陶澍之女在桃花江陶氏别墅完婚。婚后，他师事同里蔡用锡前辈。蔡用锡是理学经世派人物，他教胡林翼既“阐明性理之学”，又“教人务为有用之学，不专重文艺，而于兵略、吏治尤所究心”。这对胡林翼的成才起了巨大作用。教学两年，胡林翼“晨夕观摩，所诣大进”。尤其折服蔡用锡的“夙谙兵略”，使他明确认识到：“学问之道，当先端去向，明去取。”从而，开始发奋学习“《史记》、《汉书》、《左氏传》、《资治通鉴》、中外图地志、山川扼、兵政机要、探讨尤力。”他认为“异曰经世之谟，优劣即判于此。”胡林翼的经世学问造诣也得益于蔡用锡极大。
二十一岁时，胡林翼偕夫人送岳母贺夫人去南京陶澍两江总督任所。陶澍是促成嘉道年间经世之学重新活跃的代表人物，办事干达，政声极佳。留居节署一年，胡林翼亲见陶澍兴利除弊措施，深受熏染，“精神殊为一变”。在给父亲的信中，他写道：“岳丈公退之余，辄与男长谈。岳丈胸中本极渊博，加以数十年来宦途阅历，上下古今，融会贯通，每及一事，旁证曲引，判断洞中窃要，于男进益，非浅鲜焉。”胡林翼受到教育启发，改变平日言行，发奋读书，向经世致用道上迈进。
1828年开始，胡林翼多次参加科举考试，一路中举人、中进士、点翰林、授编修，1839年，充国史馆协修。1840年先后充会试同考官、江南乡试副考官。1846年以知府分发贵州，历任安顺、镇远、黎平知府及贵东道。贵州是胡林翼事业开始的地方。《清实录》说“贵州所属各地方往往聚有匪徒”，“数百为群，聚散无定，抢劫拒捕”。
胡林翼年轻时究心兵略，对军事素有研究，此时刚好派上用场。他深入民间，延访士绅；短衣草鞋，探访匪穴；训练民兵，捕治巨憝，遂以知兵名天下。时值太平军势如破竹，进军湖南、湖北，清廷上下震动。于是，御史王发桂上疏推荐胡林翼，说他“捕盗锄奸，有胆有识，平日训练壮勇，仿戚继光成法而变通之。勇不满三百，锐健果敢，一可当十。搜剿匪徒于深山密箐中，与士卒同甘苦。所著《保甲团练条约》及《团练必要》诸篇，行之均有成效，历任督抚深为倚重。倘蒙圣恩逾格畀以重任，留于湖北带兵剿贼，可期得力”。疏入，允准，胡林翼遂提兵进入两湖战场，开始其“中兴名臣”的戎马生涯。
1854年1月，胡林翼调离贵州，协同曾国藩的湘军参与湖北争夺战，镇压太平军。1855年4月，胡林翼署理湖北巡抚。至1861年止，湖北成为湘系的地盘，胡林翼与曾国藩紧密配合，成为湘军的第二大巨魁，胡林翼将湖北建为湘军的兵源，筹饷基地，壮大了湘军势力，镇压太平军，攻克武昌，进军九江，攻陷安庆，为清政府立下了赫赫战功。1861年9月，胡林翼英年早逝，病故于武昌，终年49岁。清政府给胡林翼追赠总督，赐谥文忠。
在晚清，时人都认为胡林翼的治行才望在曾国藩、左宗棠之上。李慈铭说胡林翼“老谋深识，烛照不遗，固中兴第一流人”。他能文善武，懂经济，擅理政，为官清廉，且重视教育，生前倾其所有，在益阳石笋瑶华山，修建了箴言书院“以公邑人”，培育人才，造福桑梓。
胡林翼喜欢当伯乐，以发现和擢拔人才为己任。其中尤以七次荐举左宗棠传为政坛佳话。左宗棠尚为“湘上农人”时，胡林翼身为黔中僻地小小的知府，人微言轻，便向自己的顶头上司、云贵总督林则徐荐举左宗棠为幕宾；后又多次致书湖广总督程矞采，称誉左宗棠“有异才，品学为湘中士类第一，……如便中访问，必有裨高谅”，此事终因左宗棠不愿出山而告终。
胡林翼并未就此放弃，后来又致函湖南巡抚张亮基，褒美左宗棠“廉介方刚，秉性良实，忠肝义胆，与时俗迥异，其胸罗古今地图兵法，本朝国章，切实讲求，精通时务”。胡林翼跟左宗棠有点转折的亲戚关系，胡林翼是陶澍的女婿，左宗棠之子则娶了陶澍的女儿，左宗棠即是陶澍的亲家，比胡林翼还要长一辈，胡林翼极力推荐左宗棠，也可算是内举不避亲。一而再，再而三，他总算如愿以偿，以其诚意感动了傲睨一世的左宗棠。后者遂大踏步地迈上了中国近代政治、军事的重要舞台，施展屠龙斩蛟的上佳身手，成为拔山扛鼎级的风云人物。
1856年，胡林翼已经因攻破武昌城而实授湖北巡府，此时曾国藩虽雄韬伟略尚不得施展，还只在做一个“前兵部侍郎”。 1857年，曾国藩因父亲去世，负气回家守制。曾国藩居家半年后，胡林翼就奏请清廷命曾国藩出来领兵，为清廷拒绝。次年，胡林翼利用太平军石达开大军进入浙江之机，以自己无法分身为由，再次奏请命曾国藩出山调度。
这一次，清廷准许曾国藩出来带兵，但职位还是那个尴尬的“前兵部侍郎”。胡林翼又设计为曾国藩谋取四川总督职位，虽然未成，但其一片苦心，早为曾国藩感激在心。1860年，两江总督何桂清去世，这个至关重要的位置谁来接替，一时成了众臣聚焦所在。胡林翼给湖广总督官文呈奏，请他上奏朝廷给曾国藩一些实权。经过这番迂回曲折的举荐后，曾国藩在众臣的推举下就任两江总督。
湘军水师的两位大统领杨岳斌和彭玉麟，都是身经百战的虎将，分掌长江内湖水师，因事失和，闹到彼此反目的地步。同袍内讧，这是兵家之大忌。胡林翼很清楚，这个心结一日不解，则一日隐伏后患，于是，他分别写信邀请杨岳斌和彭玉麟前来商量军情。杨捷足先至，宾主握手言欢，彭后到，杨便起身要走，胡林翼强行将他摁在座位上，彭一见这情形，即打算掉臂而去，胡林翼又强行将他摁在座位上。
彭、杨二人相对无语，很是尴尬。胡林翼于是令手下设席开宴，酌酒三斗，自捧一斗，跪而进曰：“现在天下糜烂到这等地步了，确实仰赖您二人和衷共济，支撑危局；您二人如今先闹别扭了，又如何佐助中兴大业？！”说完，泣下沾襟。彭玉麟和杨岳斌都是性情中人，见胡林翼出此至诚，当即大为感愧，赶紧扶起胡林翼，谢了罪，道了歉，彭、杨二人也非鸡肠小肚之徒，遂捐弃前嫌，从此和衷共济。
湘军集团内部关系的调适，最重要的是左宗棠、李鸿章与曾国藩的关系。左宗棠才干超群，但性格恃才傲物，有时把曾国藩也不放在眼里。1857年曾国藩负气离军营，左宗棠严厉批评，曾国藩也很生气，两人一度不通音问，在胡林翼调节下才和好如初。1860年，李鸿章因为劝阻曾国藩弹劾兵败的李元度无效，负气离曾国藩幕府，胡林翼深知李鸿章才干，劝李鸿章说：你以后必定发达，但一定依附曾公才可以成事。又向曾国藩进言，说李鸿章才干可用。曾国藩主动写信给李鸿章，李遂回到曾幕府。
中国现代史上两位著名的军事家、国共合作的领导人，毛泽东和蒋介石在青年时代都深受胡林翼军事思想的影响。蔡锷特别崇拜胡林翼的军事才能，把曾国藩、胡林翼的治军用兵之道编成《曾胡治兵语录》，蒋介石把这本书作为黄埔军校学生的必读教材，并签名题词赠给学生。
毛泽东本人对胡林翼的推崇，可以从他的“字”中体现出来。1945年，在重庆谈判时的毛泽东与著名鸳鸯蝴蝶派 代表人物、时任《新民报》副刊编辑的张恨水说起过自己“字润芝”的典故。毛泽东说，这个字是在湖南一师时杨怀中先生为他取的。1915年，毛泽东得到杨怀中推介的一部《胡文忠公全集》。他反复阅读后，觉得胡林翼确实值得学习，“胡字‘润芝’，我就改为‘学润’。杨先生对我说：‘司马长卿崇拜蔺相如改名相如。你既然尊敬胡润芝，就干脆改成润芝吧。’ 以后，师长和好友们多叫我‘润芝’。”