沐英是明朝开国功臣，出身贫苦，自幼颠沛流离，八岁时被农民义军将领朱元璋收为义子。而后，沐英跟随朱元璋攻伐征战，开始军旅生涯。洪武十四年，与傅友德、蓝玉率兵三十万征云南。云南平定后，沐英留滇镇守，其镇滇南十年间，大兴屯田，劝课农桑，礼贤兴学，传播中原文化，安定边疆。
一个乞丐的逆袭史
沐英，于1344年出生在濠州定远县一户穷苦人家。父亲早逝，随母度日，家境贫寒。1351年农历五月，江淮地区爆发红巾军起义，元朝对于红巾军的起事随即展开镇压。由于战事不断，百姓流离失所。沐英跟随母亲躲避兵乱，可是不久母亲就死在逃难的路上。次年，八岁的沐英流浪到濠州城，以乞讨为生，遇到了同样当过乞丐的朱元璋，当时，朱元璋还只是个镇抚。他一看这个小乞丐，虽然一身邋遢，但目光炯炯，日后必成大器。于是将沐英认作干儿子，给他起名叫朱英。
当时朱元璋夫妇还没有子嗣，朱英就成了夫妇俩唯一的儿子，朱元璋和马氏对待朱英都非常好，不仅教他识字读书，还教他如何带兵打仗。年仅12岁的沐英就开始跟随朱元璋四处征战，成为了他的左膀右臂。后来朱英被赐姓沐，为永沐皇恩之意。
沐氏世守云南数百年
可以说明王朝的建立，沐英是立下了汗马功劳的。1368年大明王朝建立后，云南依然由云南梁王巴匝刺瓦尔密统治。朱元璋觉得，卧榻之侧岂容他人鼾睡，大明王朝就该天下一统，不能有国中之国。于是在1381年，朱元璋派傅友德、蓝玉、沐英征云南，当时主帅就是干儿子沐英，他领兵三十万，与蒙古大军对峙与白石江两岸。
沐英表现非常勇敢，他和自己的副将傅友德商量，自己要率领敢死队渡江，为大军进攻元朝军队赢得主动权。此战是对西南蒙古军队的灭绝性打击，沐英斩获敌兵数万，大明西南边境安定了下来。云南收复以后，因远离中原大地，少数民族众多，朱元璋认为这里的战略位置非常重要，必须要有一个大将镇守。
朱元璋想到了自己的儿子沐英，后沐英被任命为黔国公，永久镇守大明的西南边境。沐英在云南，仿效西汉名将周亚夫细柳营屯兵，在翠湖西岸建"柳营"，“种柳牧马”，并筹建西平侯府，老沐家从此在云南扎下了根。
沐英在镇守云南期间也没有辜负朱元璋所托，除了镇压叛军之外，还时不时的组织民工疏浚河道，扩大滇池，兴修水利；利用军队边防守边种田，既解决吃粮又稳固驻守；招引商人来云南，运进米谷、布匹和盐，发展商业。开发盐井，增加财源等一些列惠民措施。云南在他近10年的治理下，反叛逐渐销声匿迹，成了一个人民安居乐业的好去处。
明仁宗继位，特铸征南将军印，拜封黔国公为征南将军，此后每一代黔国公佩挂将军印，总掌云南军政世世代代，永不罔替。滇人从此只知黔国公，黔国公效忠朝廷，就是滇人效忠朝廷。云南沐氏是明朝时期最为特殊的一个功臣家族，也是极少数能够善终的开国功臣。在明朝所有开国功臣家族中，只有沐英一支最为发达，与明朝兴衰相始终。
朱元璋为何安排沐英镇守云南？
在统一云南的过程中，经过一连串的军事行动和设官立卫等活动，沐英与大将傅友德、蓝玉等所部明朝征滇官兵不仅出色地完成了统一云南的使命，基本建立起了明朝政府在云南的军事与行政控制体系，而且有效地维护了明朝中央政府对滇统一行动的初期成果，为随后的一系列维护国家统一、稳定社会秩序的平乱活动拉开了序幕。
洪武十六年，被留下镇守云南的是沐英而非傅友德或蓝玉，这与太祖对沐英的信任有关。毕竟，镇守一方关系到明初整个政局的稳定与否，太祖亦不想因用人失策而导致云南有警需再次出兵征讨。三人虽均为太祖亲任之人，但沐英更易受太祖信任，因沐英为太祖义子，自幼在太祖和马皇后身边长大，太祖对沐英相当了解，在此基础上建立起对沐英超出一般臣子的信任。
此外，沐英的军事才能亦可圈可点。在征滇之前，沐英已身经百战，史称沐英“年十八，授帐前都尉，守镇江。稍迁指挥使，守广信。已，从大军征福建，破分水关，略崇安，别破闵溪十八寨，缚冯谷保。”洪武十年，沐英与邓愈征讨吐蕃，多有战功，“充征西副将军，从卫国公邓愈讨吐番，西略川、藏，耀兵昆仑。功多，封开国辅运推诚宣力武臣、荣禄大夫、柱国、西平侯，食禄二千五百石，予世券”。
洪武十三年，沐英率兵击溃驻扎和林的北元势力，保证了明朝北部边防的安定。“元国公脱火赤等屯和林，数扰边。十三年命英总陕西兵出塞，略亦集乃路，渡黄河，登贺兰山，涉流沙，七日至其境。分四翼夜击之，而自以骁骑冲其中坚。擒脱火赤及知院爱足等，获其全部以归。”沐英积累了大量实战经验，使他有足够的能力镇守云南，处理境内的变乱。
除军事才能外，沐英也有一定的行政管理能力，对处理地方机务也曾有涉猎并得到太祖的好评。“府中机务繁积，英年少明敏，剖决无滞。后数称其才，帝亦器重之。”这样的经历有利于他处理滇地政务，维护云南的稳定与发展。综上，太祖的信任与其自身的能力使得沐英成为镇滇的不二人选。
沐英为何能够成为明朝历史上少有的得到善终的开国功臣？
明代开国以来，明太祖为了除掉可能威胁其皇位的开国功臣们，从“胡惟庸奸党案”到“蓝玉奸党案”，进行了长达十多年之久的政治谋杀。被卷进杀死的各色官吏多达5万人，到朱元璋死时，他所封的9个公爵、54个侯爵除了没威胁的两三个人外，全部都在肉体上被消灭了。但凡事总有例外，沐英变成了明初历史上少有的得到善终的功臣，并且可以世代镇守云南。沐英有什么独特的原因，能够逃过这场磨难呢?看其处世之道：
第一：镇守西南的才能
看过金庸《鹿鼎记》的读者一定还记得韦小宝总挂在嘴边的沐家军大战叛军象阵的故事，这段故事的主角不是别人，正是明代初年的西平侯沐英。洪武二十一年3月的某夜，沐英曾组织了一支由300名骑兵组成的突击队突袭云南叛军思伦法的兵营，而思伦法的部队是一支由30万士兵和百余头战象组成的强大队伍，当夜，沐英的轻骑兵不仅杀敌数百，还俘获了一头战象。
次日，沐英更立马督战，命令弓箭手和火铳手冲在最前面。火铳巨大的声响让敌方战象受惊，打乱叛军的阵脚。沐英下令三军夹击，最终斩首敌人三万余，俘获一万余人，擒获大象37头。这场战役只是沐英在云南所经历的纷繁不断的平叛战争中的一场。沐英自从进驻云南以来，就不断地平定云南各地的叛乱，有时甚至是疲于奔命。
但是，沐英绝非穷兵黩武之人，他一方面通过武力平息各地叛乱、加强军事布防来巩固明王朝及沐家在云南的统治权威，一方面恢复和发展云南的社会经济、文教事业。经营云南前后不过十年多，但云南从此走上了正常的发展轨道。难怪朱元璋几乎对所有功臣都满腹疑虑，却独对沐英说，“自汝在镇，吾无西南之忧!”无论这种信任是发自内心的，还是出于政治需要，出于巩固明王朝西南边陲的重要性和沐英的个人才能考虑，沐英地位应当特殊。
第二：尽忠报国
沐英的第十世孙沐叡墓中曾出土一块类似“长命锁”一样的金牌，金牌正面正中写着“黔宁王遗记”五个空心大字，右边刻“此牌须用”等字，背面写着：“凡我子孙，务要尽忠报国，事上必勤慎小心，处同僚谦和为本，特谕，慎之戒之。”这是沐英对后代的谆谆教诲。
沐英戎马一生，身经百战，忠于明廷，献身明廷，为明朝政府一统天下，维护祖国团结统一而付出了最大贡献，正可谓“鞠躬尽瘁，死而后已”。尤其是战争结束后，他受命“率兵数万镇守云南”，成为名副其实的“云南王”。但他不居功自傲，而是代表明朝政府认真治理云南，开拓边疆。
洪武十九年，沐英上疏朱元璋：“云南地广，宜置屯田，令军士开耕，以备储蓄”。朱元璋同意了沐英的建议。沐英令军士且戍且屯，既解决了吃粮问题又稳固驻守。沐英还下令家属随军，其部下不少为湖广籍苗兵，这些家属纷纷从城步等苗族地区迁往云南落户。他们就成为现今云南苗族的“始祖”。
据《明史·傅友德传》载，明洪武十四年，明廷以三丁抽一、五丁抽二的方式，从湖广宝庆府武冈州等地征调参加傅友德、蓝玉、沐英所统帅的征滇大军，由宝庆卫指挥胡大海统领，总数达九万之众，屯军落籍戍守。云南平定后，大批家属奉命从湖广赴云南随军屯田，一时云南屯田大兴，粮食猛增。沐英主滇十年，屯田总数百万余亩，促进了云南的农业发展。
沐英还组织民众疏浚河道，扩广水利；招商人入滇，运进米谷帛盐，发展商业；开发盐井，增加财源；整修道路，保护粮运；增设府、州、县学几十所，择选民间优秀及土官子弟入学，“月赐饮膳，年赐衣服”，也就是现在的免费入学，提供餐宿，封闭教育，统发校服政策。这些政策，使云南得到了稳定发展。
沐氏一族对明廷政府的忠诚，除沐英以身殉职外，其最后一世黔国公沐天波对明的忠诚达到高潮。明末清初，云南开远土司叛乱，沐天波被迫出逃，沐府亲人被屠戮一空。此时，南明王朝气数已尽，吴三桂率清军进逼桂林，沐天波保护南明永历皇帝朱由榔逃入缅甸，后双双被缅兵杀身殉国。沐氏满门忠烈随明而终。沐氏镇守云南，共十二世一十六任，自1381年至1651年，历时270余年，此乃历史的奇迹。
沐英家风“尽忠报国”，使沐英一族近三个世纪都忠诚于明廷政府这种“大忠”，在中国封建王朝历史上是罕见的，绝无仅有的。另外，沐氏的忠诚还表现在其子孙对其先祖和朋友的态度上。据道光《宝庆府志》记载，洪武二十六年，也就是沐英死后的第二年，沐英的同乡、战友，同为明朝开国元勋的凉国公蓝玉被锦衣卫诬告，遭朱元璋杀害，灭三族，坐党论死者一万五千人，是为“蓝狱”。
在这阴云密布、不见天日的年代，沐英的长子黔国公沐春为保存蓝玉的遗脉，冒死将怀有身孕的蓝玉侍妾藏于沐府，得遗腹子蓝昌建。七十多年后的明成化五年，“蓝狱”案已废驰解禁，蓝昌建子孙繁盛，使蓝氏得以传宗接代，繁衍至今。沐英后人冒死保护蓝玉遗脉的“忠诚”精神，可见一斑。忠于皇上，忠于朝廷，忠于祖先，忠于朋友，这就是沐氏的“尽忠报国”家风。
第三：事上勤慎小心
作为朱元璋的养子，他对哺养他长大的朱元璋和马皇后极尽孝顺，视之如亲生父母，以致于义母马皇后病逝，沐英悲痛到“哭至呕血”程度。就是朱元璋的亲生儿子，沐英也以亲兄弟视之，皇太子朱标去世，沐英“伤心至极，号啕大哭”，以致“遭受打击而患病”。沐英“事上勤慎小心”的程度可见一斑。正是由于沐英对朱元璋和明廷的“绝对忠诚”和“勤慎小心”，使他得到了朱家王朝的“绝对信任”。
洪武二十二年冬，沐英自云南入京汇报工作，朱元璋赐宴奉天殿，给予厚重赏赐。临别回云南时，朱元璋亲临送别，亲切地拍着沐英的肩膀说：“叫我南方高忱无忧的人，就是沐英你啊！”沐英英年早逝且“死于任所”，也就是“因公殉职”后，朱元璋十分痛心，命归葬京师，追封黔宁昭靖王，侑享太庙，这可是明廷270年唯一赐封的一个“异姓王”啊！朱元璋多个“义子”中，也只有沐英能享受到“封王且侑享太庙”的至高待遇。
沐英的言传身教影响了沐氏世代子孙。沐英死后，朱元璋令沐氏子孙“世代承袭，镇守云南，永沐皇恩”，历经一十二世一十六任，二百七十余年，“与明朝相始终”，直至最后一代云南王沐天波1651年伴南明皇朱由榔在缅甸遇害，为“事上勤慎小心”画上了一个圆满的句号。
第四：处同僚谦和为本
沐英沉毅少言，好贤礼士，善待部下，不妄杀士卒。他经常手不释卷，礼请儒生讲说经史。在镇守云南的10余年间，沐英留心处理与各少数民族的关系，执行“顺而抚之”、“抚而治之”、“招怀番首，先礼后兵”的政策，团结西南各民族人民，使西南地区出现较长时间的安定局面。
正如史学家邵廷采所评价的那样：“黔宁守在荒徼，世有师命，纾天子南顾忧……黔宁在镇，招徕携贰，辨方正俗，使人知朝廷，垦军田一百一万二千亩，使人知所以有生恩泽远矣。死之日，蛮部君长，号哭深山，及定远继之，历年滋久，记人之善，忘人之过，虽夷裔于法，不忍加诛。将吏非犯大恶，未尝轻戮一人。又何其宽大长也”。沐英宽大为怀，谦和为本，与人为善的家风，直接影响了沐氏子孙后代，使之得以世代镇守云南，与明廷相始终。
正如史学家蔡东藩所评价的那样：“明得云南，全出沐英力，而云南人民，亦戴德不忘，终明世二百七十余年，沐氏子孙守云南，罕闻乱事，黔宁之功，固不在中山开平下也”。《明史》给予沐英以崇高评价：“黔宁以英年应腹心之寄。汗马宣劳，纯勤不二，旂常炳耀，洵无愧矣，威震遐荒，剖符弈世，勋名与明相始终”。
以沐家对朱氏的忠心，朱元璋厚封恐怕也有数点考虑：
1、云南，少数民族众多，沐家既然能够威服百夷，保证中央没有南顾之忧，既省心又省钱，何乐而不为呢?
2、当时云南至中央路途遥远，当地军政大权如果不能统一，行政长官没有独断专行的权力，事事需要请示中央，很难应付当地复杂的局势。
3、沐家在云南获得了人心，也是朱洪武不敢轻易动他们的主要原因之一——以世代荣华和近似独立的特权换取南疆的稳定繁荣和忠心，还算是能让朱元璋接受的买卖。
4、沐家当时是否受到朱元璋的密诏，担负有匡扶社稷的重任也未可知，毕竟沐家军政大权集于一身，一旦奉旨勤王，可迅速拉出一支队伍。
从所阅史书的记载来看，沐英一生从来不曾犯有过错，这其中虽然很可能有沐英生前功勋卓越、权位赫赫以致史家讳言其过的因素在内，但这一现象又从另一个侧面说明了沐英之功及其影响确实非同凡响。
沐英生前、死后，下自普通百姓、上至明王朝最高统治者对沐英的高度评价，是沐英一生，特别是他在镇云南期间功德并茂的有力史证。沐英在云南的爵位由其后人继承，直至终明一代。实际上，在整个明朝期间，承袭“黔国公”的沐氏子孙就是整个云南的最高统治者。