萧瑀是唐朝初期宰相，作为一个亡国皇家的后裔，他在唐朝的政治生涯，与唐高祖李渊的武德朝、唐太宗李世民的贞观朝相始终。始终在朝廷的权力中心。他的主要作用和功绩是在武德朝。入贞观朝后，五遭罢相，大起大落，都是以忠诚亮直，不徇私情，不越法度而屡罢屡起，这在历史上是少见的。
唐太宗李世民可以说是中国古代帝王中的全才，不仅是我国杰出的政治家、战略家、军事家，难能可贵地是他在文学史上也占有一席之地。唐太宗一扫南朝诗歌的萎靡之风，写出了很多革新诗作，比如赠给大臣萧瑀的《赠萧瑀》一诗就极富有哲理。诗中前两句“疾风知劲草，板荡识诚臣。”盛赞萧瑀的仁德，颂扬他在动乱和危难时刻经受住了考验，表现出一个臣子的忠诚和立场。李世民跟萧瑀君臣可谓相爱相杀，萧瑀仕途曲折，五次任相，五次罢相，但他始终不明白其中的缘由，其实李世民想说的话都在这首诗的后两句“勇夫安识义，智者必怀仁。”
萧瑀出生于后梁帝王之家，高祖父是南朝梁武帝萧衍，曾祖父是昭明太子萧统，祖父萧詧，是后梁宣帝，父亲名岿，是后梁明帝。萧瑀九岁那年，被封为新安郡王，姐姐是隋朝晋王杨广之妃。后来，萧瑀跟随其姐进入长安。杨广跟萧瑀共同生活多年，从晋王到炀帝，他看着萧瑀成长，彼此感情很深。萧瑀长大成人了，一表人才，学问知识更是第一流的，隋炀帝便任命他为内史侍郎。但萧瑀秉性耿直刚烈，对隋炀帝的骄奢无道，屡次劝谏，炀帝对此大为恼火。特别是萧瑀谏炀帝应该舍高丽而防突厥，引起杨广震怒，贬放为河池郡守。
萧瑀的妻子是独孤皇后的娘家侄女，李渊是独孤皇后的亲外甥，因而两人同在隋朝做官时交情就很好。李世民带兵进攻薛举，萧瑀和妻子独孤氏设家宴款待。席间，李世民恭敬地说：“表姑、姑父，小侄离京时父王特备家书一封，请姑父母赴京共商朝政。”说着将信取出，交给萧瑀。萧瑀拆信一看，只见李渊说道：“……瑀弟胸怀万机，才智过人……请速来京师，共辅社稷……”萧瑀放下书信，对李世民说道：“社稷危之，明主有出。表哥相召，怎敢违命……”。
家宴一结束，萧瑀当即写信派人快马送往长安，说自己随后就到。接着收拾行囊，立即启程。河池所有兵马，均交给李世民。李渊见萧瑀夫妇来到，十分高兴，盛宴款待。立刻授萧瑀为光禄大夫，封宋国公，拜为民部尚书。
武德三年，唐高祖草拟了一份政令，交给萧瑀承办。萧瑀阅后，发现其中有几处考虑不周，于是，就暂压了下来，没有发布。按当时朝中规定:"在皇帝命令执行过程中，如果发现不妥之处，臣僚应该向上奏明，加以改正"。萧瑀的做法是符合上述规定的。但唐高祖闻后，心中不悦，于是召见萧瑀，责问他为何不按时发布政令。
萧瑀慷慨陈词，用隋朝"内史宣勅"、"前后相乖"，致使:"百司行之，不知何所承用"的史实，来说明唐高祖所拟政令"不经审勘"的危害。接着，萧瑀又陈述了他在皇帝"每授一勅"之后，"必审勘，使与前勅不相乖背者，始敢宣行。迟晚之愆，实由于此"。李渊听后感慨地说:"卿能用心若此，我有何忧"。
武德九年，诸皇子间明争暗斗，李渊偏向于太子李建成，对秦王李世民心存疑忌。萧瑀不顾个人得失，坚决支持李世民继位，玄武门政变时，萧瑀也坚决的站在李世民一边。于是，李世民作诗《赐萧瑀》：疾风知劲草，板荡识诚臣。勇夫安知义，智者必怀仁。
萧瑀处事严厉刻板，刚直不阿，上朝言事言词简括直率。贞观年间，他屡次逆忤圣意，先后五次被罢免。一次，当朝论事，萧瑀与陈叔达意见不合，在朝堂上愤怒地争论，太宗几次都制止不住，满朝文武乱作一团。唐太宗初登帝位，有树威震慑大臣的心理。二人如此放肆，顿时怒不可遏，推倒御案，拂袖而去，随即传出一道圣旨：“萧瑀、陈叔达身居相位，然言语失态，皆有对皇上不恭之罪，一并罢免所有官职，回家闭门思过。”这是萧瑀在唐太宗贞观年间第一次被罢相。
萧瑀本来心高气傲，为唐朝筹划多年，殊多建树，罢官回家，越想越气，悲伤不已，竟然大病不起。太宗闻知，也觉得自己有些过激，想到他们也是为了自己的社稷江山，当即传下圣旨，任命萧瑀为太子少师。萧瑀病情好转，入宫谢恩，唐太宗也好言宽慰，又把女儿许配萧瑀之子萧锐，成了儿女亲家。
贞观元年六月，尚书右仆射封伦病故，萧瑀被罢尚书左仆射之后，此位也一直空着。至此，尚书省二仆射之位皆虚，百官无首，太宗诏任萧瑀恢复尚书左仆射。这是萧瑀在贞观年间第二次出任当朝首相。
萧瑀严厉清正，不肯容人之短，不善处理人际关系。贞观元年十一月末，复出后未满五月就再度罢相。原因是唐俭出使突厥，萧瑀请他藏封家书给避难突厥的姐姐萧皇后。唐俭走后，嫉恨萧瑀的人告发萧瑀私通书信于亡隋皇后，萧瑀再次被罢官。后查明情况后萧瑀又第三次出任宰相。
兵部尚书李靖带兵征讨突厥杀了突厥吉利可汗的妻子、隋室的义成公主。萧后感念她的恩情，悲痛不止，萧瑀上奏弹劾李靖，遂有人乘机进言，说萧瑀弹劾李靖不当。贞观四年七月，太宗任命萧瑀为太子少傅，免去御史大夫，不再参议朝政，萧瑀第三次被罢相。
贞观八年，太上皇李渊中风，于第二年五月去世。李渊的丧事办完后，李世民颁诏，起用萧瑀“特进”，参与政事，这是萧瑀第四次拜相。萧瑀第四次出任宰相一年以后，因急躁、偏狭再次被罢相，并且贬出京城，出任歧州刺史。
贞观十七年四月，太子李承乾谋反。李世民命长孙无忌、萧瑀、李勣等审理此案。李承乾被废为庶人，册立晋王李治为新太子。以萧瑀、李勣为相。这是萧瑀第五次拜相。
贞观二十年，萧瑀与同僚多不合，关系紧张，并且屡屡逆忤圣意，李世民极为怨愤。因念他忠诚耿直，不忍再度废黜他，希望他能自动辞职，以保全面子。但最终还是李世民亲写诏书罢免了他的相位和全部封爵、封邑并且贬出京城，这是萧瑀第五次罢相。
萧瑀被贬出京，他的姐姐萧皇后受到了沉重的打击，她已是风烛残年80多岁的老人了，竟一病不起，与世长辞了。74岁的萧瑀送走了从小就相依为命的姐姐后感到无比孤苦和寂寞。虽然这时候，皇上已恢复了他的宋国公封爵，还加授金紫光禄大夫，又加“特进”，这是授予公侯中有特殊地位者，可萧瑀仍然十分消沉。这时唐太宗因身体不好，住在玉华宫，传召萧瑀到玉华宫休养。可萧瑀被送到玉华宫不久，病情突然加重，于贞观二十二年六月二十日病亡，终年74岁，时离萧皇后去世仅三个月。
萧瑀一生为人刚正不阿，不贪财好利。他为隋臣时，田宅很多，后这些田宅被唐高祖李渊分赐给功臣。归唐后，李渊将田宅归还给他，他却将其全部分给宗族，自己只留下宗庙一座，以作祭祀。贞观十七年二月，唐太宗李世民为怀念当初一同打天下的众位功臣，在凌烟阁内描绘了二十四位功臣的图像，萧瑀位列第九。