叶向高是晚明政治家，万历、天启年间两度出任内阁辅臣。善于决断大事，任首辅期间，为明神宗出谋划策，调剂大臣之间的关系，更对维护太子正统、遏制魏忠贤的势力起到了不可替代的作用。
明嘉靖三十八年，倭寇乱闽，叶向高之母林氏逃难途中，生叶向高于道旁破厕中，故其乳名叫“厕仔”。嘉靖四十年，“厕仔”3岁，全家避倭迁居海口镇东城。嘉靖四十二年，倭患被荡平后，“厕仔”随父亲叶朝荣迁回老家港头后叶村。
嘉靖四十五年，年满7岁的“厕仔”开始读书，受业于同村的儒生王肖冈。王肖冈给“厕仔”取名为“向高”，寓意日后步步高升。叶向高“过目成诵，属对敏捷”，被称为“奇童”。叶向高后来赋诗《王肖冈先生》，对恩师的教诲表达了深深的谢意：早岁趋庭日，严亲教诲私。乡里相怪讶，是父好誉儿。卓哉王先生，三叹称神奇。授经恒避席，搦管每舒眉。平生无他学，独此是吾师。模范日以远，色泽尚在兹。颓落感迟暮，叔昔负深期。
隆庆元年，叶朝荣被选入国子监学习，叶向高随行，寄宿于刑科给事中魏体明家。魏体明的两个儿子整天与叶向高嬉闹，很不高兴，欲伺机将叶朝荣父子打发走。时任户部员外郎的同乡施公听说叶朝荣进京入太学，并住在魏体明家，特偕夫人前往拜访。施公见叶向高眉清目秀，称赞不已，转而对魏体明说：“小向高卓尔不凡，必成大器，将来其位将在你我之上。夫人何不生女许配给他？”此话一出，魏体明改变了对叶向高的看法，消除了打发叶朝荣父子的念头。
隆庆六年，叶向高参加县试，督学宋仪望欲拔其第1名，福清知县许梦熊因其年少，抑居为第3名。万历二年，许梦熊主动为叶向高做媒。直隶南陵县教谕的王一言，曾资助贫困的许梦熊完成学业。许梦熊登第后，担任福清县令。此时，恩师早已去世。许梦熊获悉后，为报答恩师情谊，决定为他的女儿择一佳婿，于是向王家提亲。不料遭到王家拒绝。后来，许梦熊继续为叶向高做媒，娶福清海口镇永东里乡绅俞廷御之女俞爱玉，并亲自为其主婚。叶向高成婚当日，“观者如堵，诧为奇事”。
明代何乔远《闽书》记载：许梦熊……以进士任。爱民好士，物色大学士叶向高童子中，为择婚配，助之纳采，其日设宴县堂以荣之，尽邑骇异。及叶以功名终，人名许公知人。
万历七年，叶向高应福建乡试，考取第21名。次年，却在北京会试中落第。万历十一年，叶向高参加在南京举行的会试，与同乡方懋学、刘镇、佘梦鲤同榜登进士第。秋天，赴京应廷试，举二甲第12名，赐进士出身。次年，又以福建考生第1名考取庶吉士第6名，进翰林馆读书。三年修业期满，授翰林编修，时年27岁。万历十四年、十八年，叶向高因父母相继去世，一直在家守孝。
万历二十二年，叶向高守制期满，任南京国子监司业。万历二十五年，叶向高调回北京升右谕德兼侍讲。第二年，太子朱常洛缺讲官，礼部侍郎郭正域是叶向高的好友，认为叶向高是合适的人选，于是推荐给内阁次辅张位。张位与首辅赵志皋及阁臣沈一贯商量，遭到沈一贯压制。但赵志皋支持张位。不久，叶向高升任左春坊左庶子兼侍读，辅导朱常洛读书。因叶向高“长髯于思，风来拂动”，朱常洛称叶向高为“飞须先生”。师生结下深厚情谊。同年，首辅赵志皋养病，次辅张位挂闲，沈一贯成了首辅。
万历二十七年，叶向高因上疏请罢矿税、撤矿税监，被沈一贯排挤出京，转任南京礼部右侍郎的虚职。自此，他滞留南京达10年之久，得不到升迁，直到沈一贯致仕。万历三十二年，国子监祭酒周寅致仕，按照才学非叶向高接任无疑，但又遭到沈一贯排斥。叶向高在仕途上一再失意，心灰意冷，多次要求致仕，得不到恩准。
万历三十五年，首辅沈一贯、次辅沈鲤致仕，内阁唯朱赓一人。朱赓闭门不去办公。神宗增补阁臣，命于慎行、李廷机、叶向高三人入阁，又招旧辅臣王锡爵入阁。十一月，叶向高被推为礼部尚书兼东阁大学士。万历三十六年，朱赓、于慎行先后去世，王锡爵拒绝入阁，李廷机又杜门不理事，阁务仅靠叶向高一人主持达7年之久，时人称叶向高为“独相”。
这时，神宗已在位30多年。因其不理朝政，宦官乘机擅权，政治腐败，赋税苛重。叶向高入阁之后，看到内库金银堆积如山，而朝廷对边防缺饷置之不理等弊端，上疏直陈：国家危机在于“廊庙空虚”，此乃一也；上下否隔，此乃二也；士大夫好胜喜争，此乃三也；多藏厚积，必有悖出之衅，此乃四也；风声气习，日趋愈下，莫可挽回，此乃五也。希望神宗奋发图治、根除积弊，但神宗置若罔闻。不但如此，为搜刮钱财，神宗还派矿税监四出扰民，兼之各省水旱告急，于是，叶向高痛切进谏。自万历二十四年至四十二年，经叶向高反复力争，神宗终于撤回辽东税监高淮和福建税监高寀，使两地民困得以稍苏。
万历皇帝的长子朱常洛理应立为太子，但万历皇帝欲改立与郑贵妃所生的三子朱常洵为太子。由于叶向高等群臣坚决反对，万历皇帝不得已，封朱常洵为福王。是为“国本之争”。万历后期，士大夫门户林立，党争日炽。叶向高调剂群情，平息党争，但不少建议未被神宗重视，以致党争愈演愈烈。万历四十二年八月，叶向高连上62道奏疏请求辞职，终于获准，时年56岁。此前，以叶向高一品考三年满，加少傅兼太子太傅，改吏部尚书、建极殿大学士。至叶向高致仕之时，又命加少师兼太子太师，赐银一千两、彩缎四表，裹大红丝坐蟒一袭，差官护送他回家。
叶向高回到福清之时，他唯一的儿子叶成学在他到家的前一天因病去世。郁郁寡欢的叶向高终日与夫人及诸孙过着恬静的乡间生活。期间，他着手筹建福庐寺，重修瑞岩山弥勒佛阁、黄檗寺藏经阁，足迹遍及八闽大地。叶向高还热心瑞岩山景区的开辟，形成了佛窟岩、天章岩、大洞天、振衣台、桃花洞等37景。
万历四十八年七月，神宗驾崩，太子朱常洛即位，是为光宗，改元泰昌。光宗皇帝念恩师叶向高“匡时伟器，经略宏才”，召其进京辅政。然正当叶向高登程之时，光宗驾崩，朱由检登位，是为熹宗。熹宗一登基，立召叶向高入朝。叶向高以社稷为重，二度入阁担任首辅。
叶向高上任之时，宦官魏忠贤勾结熹宗乳母客印月专权，朝廷上下乌烟瘴气。熹宗年少，不辨忠奸。支持正义的叶向高屡受排挤，终因不敌对手，只好请求辞职。天启四年七月，叶向高获准辞归，朝廷加太傅，时年66岁。熹宗令福建地方官按80岁以上老臣退休例，给叶向高定时慰问，以示殊恩。
叶向高告老返乡时，将熹宗赐予的一千两白银在家乡建造了一座桥，名为“赐金桥”，欲使乡人“共沐天恩”。叶向高在这座桥建成后，还写了一篇《赐金桥记》，告诉后人莫忘皇恩，文云：吾乡在海上荒陋之区耳，吾先世在元末、国初颇有仕宦，然不能通显，至先少傅公乃典方州，而余凭藉世泽庭训，叨冒逾涯，又幸得乞骸骨以归故乡，徘徊枌榆桑梓之间，以自乐其余生，是亦人生难得之遭，而吾乡千百年之所仅见也。愧余凉薄无能，为绿野昼锦之堂，用侈知遇其所托，以章宠灵、而昭来许者，仅在兹桥，故为述其命名之意如此。庶几后之君子得有所考焉。
虽然这座桥早已荡然无存，但叶向高撰写的《赐金桥记》却如一座丰碑，永远昭示着后人。福建地方官获悉叶向高告老返乡，准备为其在叶府门前竖旗。叶向高闻讯，即致书知县汪泗论坚辞，并说：“若邑中必以旗来，不肖亦必不敢恭命”。天启七年八月，熹宗驾崩。同月廿九日，叶向高因患黄疸性肝炎逝世，终年69岁。当年，崇祯登基，三年后，叶向高被追赠太师，谥“文忠”。
叶向高的成就有哪些？
政治成就
为《续忧危竑议》案上书
万历三十一年(1603年)十一月十一日晨，内阁大学士朱赓在家门口发现了一份题为《续忧危竑议》的揭帖，一夜之前，京师广为散布。《续忧危竑议》假托“郑福成”为问答，所谓“郑福成”，意即郑贵妃，指责郑贵妃意图废太子，要册立自己的儿子为太子。这就是轰动一时“妖书《续忧危竑议》”案。
此案兴起后，首辅沈一贯借此机会，打击异己，嫁祸礼部侍郎郭正域，郭正域为此而蒙冤入狱，受尽酷刑，朝野哗然。此时，叶向高在南京任职，他上书沈一贯。认为，对待这样的匿名揭帖，只能置之不理，怎么能大肆搜索，祸及大臣?劝他平心静气，要为大局着想，力请不要扩大打击面，连株无辜。
裁抑矿税使
万历朝中后期，明朝处于严重的内忧外患之中，主要表现在：军事开支庞大;朝廷大兴土木、奢靡无度;矿监、税吏四处收刮;苛捐杂税沉重;财政入不敷出。面对种种窘境，叶向高首先大胆揭露矿监、税吏的危害，强烈要求皇帝制止不合理的矿税制度。叶向高在南京当礼部侍郎时，面对辽东人民深受税监高淮的荼毒，就上奏了《公劾辽东税监疏》。
万历二十七年，叶向高升任左春坊左庶子兼侍读，因上疏请罢矿税，撤税监，被首辅沈一贯排挤出京，转任南京礼部右侍郎的虚职。此后，叶向高再上《请罢矿税揭》疏。万历三十六年，叶向高在《请处置钱粮揭》中陈述国家费用增加的弊端，同时指出矿监、税吏对正赋侵夺的危害。自万历二十四年至四十二年，经叶向高痛切进谏，反复力争，皇帝终于罢免辽东税监高淮和福建税监高寀，减轻了民众的负担。
与宦官斗争
天启元年，叶向高晋中极殿大学士，第二次担任首辅。皇帝重用魏忠贤，由于魏执掌司礼监，利用代替皇帝批阅奏章的大权，先后将一批正直大臣逐出朝廷。叶向高虽然竭力阻止，甚至提出同他们一起罢官，以示抗议，都无济于事。于是叶向高极尽所能地保护了一批朝臣幸免于难。他对魏忠贤这样的专权乱政，陷害忠良的疯狂行为极端反对。他在朝中，当魏在场时当众愤怒声言：魏忠贤这样为非作歹，目无王法，实属罪大恶极，死有余辜!在叶正义严词的抗议下，魏及其爪牙的罪孽稍有收敛。
倡导通言路
万历后期，由于宦官的蒙蔽，言路不能通畅，下情不能上达。叶向高多次提醒皇帝，要尊重各种言论。到了天启年间，统治阶级内部的党争愈演愈烈，以魏忠贤为首的“阉党”集团控制了政坛的言论，排斥异己;尤其是对东林党的打击无所不用其极。在这种形势下，叶向高向皇上提醒要“省烦言”，目的是要清省各种不同政见的言论，不要偏信“阉党”之言。所以当时朝廷中一些正直的官员，都以叶为“后台”，借以对抗“阉党”，才使朝政暂时出现一些清明的氛围。
整顿政府机构
明末政局病入膏肓，从中央到地方的各级官吏，贪污腐化，行政不作为，叶向高入阁之后，看到内库金银堆积如山，对边防缺饷置之不理，兵饷无人发放;各地解来的饷银无人签收;国外使节来访无人接待;狱囚积至千人无人问断;一些官员罢免、致仕后多未增补，造成官署空虚。至万历三十七年，中央六部仅尚书就缺了五名，都御史缺员长达八年以上，布政司、按察司缺员五六十名，锦衣卫长期没有一个法官，地方政府缺员更在一半以上，国家的行政机关处于瘫痪、半瘫痪状态。
为了使内阁能有效运转，叶向高绞尽脑汁，从万历三十六年起，请求增补阁员的奏疏多达一百本以上，疏言词十分痛切，直陈国家危机，请求皇帝增阁臣，补缺官，整顿吏治，铲除积弊。在叶向高的强烈要求之下最终获得到皇帝应允。
文学成就
叶向高不仅是一位政治家，更是一位文学家。作为晚明的文学家，叶向高的创作与思想与同时代的文人追慕时风不同，其一直致力于对台阁体的重新倡导与创作实践，以求台阁体重返兴盛。万历三十五年，叶向高入主内阁，政治地位的提高也提升了叶向高的文学地位与影响，成为当时的馆阁文学领袖。在叶向高的倡导下，台阁体再次走入人们的视野，成为翰林学士和上层文人的竞习对象，台阁体在万历后期出现了一次新的创作热潮，形成了短暂复振的局面。
从现存的叶向高文学作品来看，呈现出明显的台阁体特征：题材上不出送别、写景、赠答、纪游、奉贺、仕宦、书斋之类，思想上表现温柔敦厚、性情雅正之旨，喜用典故、以名贵的器物入诗，展现出雍容华贵的气质。但除了呈现出台阁体的这些基本特征和美学追求外，叶向高也为台阁体注入了一些新的东西：①创作题材和内容虽仍不出台阁体的范围，但减少了一味粉饰太平、歌功颂德的成分。虽然其歌颂皇帝圣明、赞扬吏治政绩的作品亦有一部分，但细读作品发现其中纯粹歌功颂德、过分粉饰太平的极为少见。即使是一些颂、赋、辞、诗等奉命奏贺之作，也尽量结合当时的实际情况进行抒写。②虽描写上层文人的优容闲适生活，但少了枯燥无味的堆砌，增加了一些贴近文人日常的生活气息，不至给人千篇一律的感觉。③个别作品还在一定程度上反映了民生疾苦和政治混乱的局面。
公益成就
创办福州会馆
福州与北京相隔数千里。福州人进京赶考，或是经商办事，常常为食宿所困扰，特别是那些穷困书生，一旦落第，无力回乡，往往流落街头，甚至客死他乡。为了给进京赶考、办事的福州十邑乡亲提供方便，叶向高将府邸划出一部分，创办福州会馆。又修建一座“义园”，专门收存在京亡故的福州十邑乡亲的遗骨，等有机会时，运回家乡安葬。
修古迹、建桥
万历四十四年，叶向高辞职返乡，登石竹山时，见仙君楼十分破败，与举人石应相募建观音阁与僧房。此外，他还开辟瑞岩山景区，形成了佛窟岩、天章岩、大洞天、振衣台、桃花洞等37景。并把皇帝赐予他的一千两白银在家乡建一座桥，名为“赐金桥”。
宗教成就
佛教
嘉靖三十四年，倭寇骚扰福建沿海，黄檗山万福寺毁于战火，寺僧到京城恭请大藏经，并请叶向高给予帮助，因时机未成熟，叶向高无能为力。万历四十二年，皇帝在全国名山大川的古刹内分置大藏经。当时，全国各地共有二十余处古刹，黄檗寺是被允许保存大藏经的古刹之一，这与叶向高在其中的帮忙是分不开的。在叶向高帮助下，黄檗寺僧人请得朝廷所赐大藏经678函、紫袈裟三袭以及神宗皇帝亲笔御赐的匾额“万福禅寺”。当大藏经送抵黄檗寺后，叶向高不仅捐献了四百两银子，还于迳江发起了募捐活动。此外，叶向高还重修福清的福庐寺、香山寺、瑞岩寺、灵岩寺等寺庙。
天主教
万历四十一年，意大利传教士艾儒略来北京、扬州等地传教。天启四年8月，叶向高辞职回家途中经过杭州时，艾儒略曾拜访他。叶向高对艾儒略的才华甚是钦佩，邀请他到福建传教。同年12月29日，艾儒略在叶向高陪同下到达福州。艾儒略到福州后，在叶向高帮助和引见下，很快就打开了局面，不少达官显贵及士大夫都与艾儒略交往，他由此遍识闽中名士，被称为“西来孔子”、“开教福建第一人。”可以说，天主教能在明代福建得以广泛传播，叶向高功不可没。