徐阶是明朝著名的内阁首辅，在徐阶执政期间政绩显著，原本已经走向衰落的大明朝渐渐开始重新焕发生机，更为后来的“隆万大改革”奠定了基础。而其最为突出的事迹便是隐忍多年，最后关键时刻出手一举扳倒权倾朝野二十多年的严嵩。
传奇经历
徐阶刚周岁的时候，不慎掉进一口枯井中，当时昏迷过去，家人都以为他活不成了，但是三天后他竟然神奇地苏醒过来；五岁的时候，有一次他从悬崖峭壁上摔了下来，大家认为他肯定没命了，但是他的衣服居然挂住一棵大树使他保住了性命。这使人们感到十分惊奇，都说他大难不死，必有后福。徐阶个子不高，皮肤白皙。生性聪颖机敏，善于谋略，喜怒不形于色。
仕途之旅
明朝要想有点名堂，就要做官，做官就必须高考。徐阶的高考并不顺利。1519年，他17岁，到南京考试，结果落榜。1520年，一位新知县来到他的家乡，此人叫聂豹。他喜欢和秀才们聊天，所以认识了徐阶。当聂豹第一次和徐阶交谈时，这个年轻人高超的悟性和机智的言辞就让他大吃一惊。他敏锐地意识到，这是一个前途不可限量的可造之材。
而徐阶还不知道，聂豹非等闲之辈。因为他的老师就是当时的大思想家王守仁。就是创建了心学，“知行合一”王守仁。徐阶于是跟聂豹学习了一年。1522年，徐阶再次参加高考。本应得第一名的徐阶，因两位主考官的矛盾，得了个第三名，被授以翰林院编修的职务。
他在翰林院时，内阁大学士张璁大权在握，嘉靖帝听从张璁的建议，想去掉孔子的王号，同时想降低祭祀孔子的标准。嘉靖帝让大臣商议这件事情，其他大臣由于惧怕张璁而不敢多说什么，只有徐阶坚决反对这样做。张璁很生气地训斥他，徐阶据理抗争。张璁大怒，说：“你想背叛我。”而徐阶从容地说：“背叛生于依附。我没有依附你，怎么能说我背叛你？”结果他被贬为福建延平府推官。
更为可恶的是，这位张学士还在皇帝面前狠狠地告了一状，搞得嘉靖也是激动异常，竟然让人在柱子上刻下了八个大字——“徐阶小人，永不叙用”。此时的徐阶年轻气盛，血气方刚。还可以说倒霉透顶，刚刚结婚六年的妻子留下两岁的孩子病逝了。
在担任福建延平府推官期间，徐阶表现出非凡的忍耐力。他先审理冤狱，把三百名无辜受害者放出大牢，后创乡社学，捣毁淫祠，捕获为害乡间的盗贼一百二十人。但在处理偷开银矿的一群黑恶势力过程中，徐阶感到了无限的困惑。他手下的人竟然官匪勾结，不听他的话。徐阶终于遇到了他人生中的最大危机——信仰的危机，多年所学已然无用，世上还有什么东西可以相信？可以坚持！？在剥除这个丑恶世界的所有伪装之后，徐阶终于找到了最后的答案——利益。
司马光说：天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。在处理这件事上，徐阶的处理方式是耍滑头，搞妥协。用给群众更大的利益来打击黑恶势力，在轰轰烈烈的群众运动中，矿主恶霸们闻风而逃。1534年，徐阶的好运开始了。这一年他32岁，升迁浙江学政，从事教育工作三年，再次升任江西按察副使。
1539年，在基层锻炼了8年的徐阶回到中央任职。他的新单位是太子党兼宰相培训班学员。因为他遇见了一位好的首辅，一位真正重视人才的首辅——夏言。在这里他结交了几个师兄弟，并成为盟主。四年后，1543年，他升任国子监祭酒，大致相当于今天的国家行政学院校长。许多学生再次成为他的人脉资源。
两年后，他升任吏部侍郎，即人事部副部长。在担任吏部侍郎时，他一反过去吏部官员接见庶官不多说话的常规，见到下面来的官吏总是仔细询问边腹要害、吏治民情，所以各级官吏都很愿意和他打交道。他还知人善任，经过他推荐的官员大多是谨厚长者，深得朝臣赞誉，不久他又升为礼部尚书。
隐忍有方
1546年，严嵩父子设计陷害首辅夏言，夏言被皇帝赐死。此时，严嵩为次辅，严世蕃只不过是建设部一副部长。但严世蕃却说，当今天下乃三人之天下也。一是检察长杨傅，二是锦衣卫司令陆炳，第三个就是他本人——严世蕃。根本没有把夏言放在眼里。因为夏言太实在了，从不结党，严格秉公办事，没有势力圈。这就是漏洞，机会终于来了。
一名边关大将激情上书，要收复被蒙古侵略的河套地区，皇上很高兴。文件传到内阁，夏首辅也签了字。这时候，皇帝反悔了。此时的皇帝正在悟道，寻找长生不老之方，不愿找麻烦事。于是，严嵩趁机打小报告，说西北无战事，何谈收复河套地区，简直祸国殃民，这件事夏首辅也是参与者！就这样，皇帝越来越闹心，把这位将领和夏言杀了。可见严嵩多么的卑鄙，夏言多么的无助。
在夏言被杀的前夕，连平素与他关系一般的喻茂坚也看不下去了，毅然站出来说了几句公道话，结果被皇帝扣了一年工钱。可是徐阶依然沉默不语，寂寂无声。他看出来，严嵩比张璁要厉害得多。他历经三朝，混迹官场四十余年。工于心计，城府极深，而在他的身边，除了掌管锦衣卫的陆炳，还有那个绝世之才严世蕃。而他，什么都没有。新来的部长不喜欢徐阶，幸好徐阶文才出众，颇受皇帝喜爱，所以再次被调到翰林院，相当于现在的中央党校工作。
智斗严嵩
此时严嵩当了首辅，父子共同大把的搂钱。同时，结交党羽，凡不同心者都被他们扫除掉了。徐阶起初不肯依附严嵩，于是严嵩经常在皇帝面前说他的坏话。曾说：“徐阶真是个人才啊，但就是有点二心而已”，让嘉靖皇帝很是怀疑。嘉靖是个自以为是，不讲原则，又很多疑的人。徐阶的处境一度十分危险，这使他认识到在严嵩这位政治厚黑高手面前，他的功力还差得太远。不能以卵击石，于是他改变策略，事事顺着严嵩，从不与他争执。在日复一日的揣摩与观察中，徐阶渐渐缩小了自己与对手的差距，他已经成为了一个足智多谋、深不可测的人物。
徐阶向嘉靖帝靠拢，专门挑皇帝喜欢的话说，终于讨得嘉靖帝的喜欢。不久，加徐阶少保头衔，接着兼任文渊阁大学士，进入内阁，参预机务。后来他密奏咸宁侯仇鸾罪状，使嘉靖帝杀掉仇鸾，得到皇上的信任，加太子太师头衔，地位进一步提高，仅次于严嵩。这个仇鸾不是什么好人，正是陷害夏言的帮凶之一。此时严嵩还想趁机诬告徐阶与仇鸾同谋，结果皇帝哈哈一笑，拿出了徐阶的机密文件。严世蕃看明白了行情，对徐阶不能再攻击，而是采取压制的策略。
1552年，杨继盛勇敢地上书弹劾严嵩，政坛地震。杨继盛是徐阶的学生，但此时徐阶却不知情。文件的最后一句话是：“愿陛下听臣之言，察嵩之奸，或召问裕、景二王。”把徐阶吓得不轻，而此时的严世蕃也正在这句话上下功夫。言外之意，徐阶结交太子，居心不良！此时的关键焦点聚集在了一个人身上——陆炳。这个人是皇帝乳娘的儿子，锦衣卫长官，监狱狱长。徐阶亲自拜访，只说手下留情，陆炳说这事不好办。徐阶走后，严世蕃也来拜访陆炳，目的就是定杨继盛死罪。
陆炳满面笑容，一口答应。但陆炳还不是坏透了的人，在这件事上他耍了滑头，一拖再拖。让杨继盛在监狱里度过了三年！最终，皇帝抵不住严嵩多次弹劾，决定处死杨继盛。在这一天，杨继盛用他的死向全天下人揭示了严嵩的真面目，之前威风八面，不可一世的严党就此走上灭亡之路，因为有这样一句古话——众怒难犯。努力营救却终未如愿的徐阶，在他学生血淋淋的尸首前，领悟了政治斗争的最终秘诀：对付流氓，要用流氓的方法。
严嵩倒台
1560年，陆炳病死了，严嵩的老婆也老死了。按照明朝的规定严世蕃要回老家休假给母亲守孝，这时的严嵩感到无比的孤独。嘉靖帝居住的永寿宫发生火灾，暂时住到了玉熙殿，但是这里地方太小，于是嘉靖想营建新宫殿。他问严嵩，严嵩请求他回到大内住，嘉靖帝很不乐意。然后问徐阶，徐阶猜透了嘉靖的心思，于是建议用被烧毁宫殿的剩余材料，营建新的宫殿，他的建议得到嘉靖帝的赞同。
后来由他主持建造成万寿宫，嘉靖搬了进去。徐阶因此加封少师，兼支尚书俸。而严嵩渐渐被皇帝冷落。毕竟严嵩是70多岁的老头了，严世蕃尽情享受美好生活，也不把老头子看在眼里了。有一次皇帝和严嵩要青词，严世蕃没顾上给老头子写，徐阶却及时地给皇帝提供了。皇帝就更加不喜欢严嵩了。
嘉靖四十一年，徐阶授意邹应龙告发严嵩父子，皇帝下令逮捕严世蕃，勒令严嵩退休，徐阶则取代严嵩为首辅。严嵩被勒令退休后，徐阶亲自到严嵩家去安慰。他的行为使严嵩十分感动，甚至叩头致谢。严世蕃也乞求徐阶替他们在皇上面前说情，徐阶满口答应。徐阶回到家里后，他的儿子徐番迷惑不解地问：“你受了严家父子那么多年的气，现在总算到了出气的时候了，你怎么这样对待他们？”
徐佯装生气骂徐番说：“没有严家就没有我的今天，现在严家有难，我恩将仇报，会被人耻笑的!”严嵩派人探听到这一情况，信以为真，严世蕃也说：“徐老对我们没有坏心。”其实，徐阶这样做是因为他看出皇上对严嵩还存有眷恋，而皇上又是个反复无常的人，严嵩的爪牙还在四处活动，时机还不成熟。后来，嘉靖帝果然后悔，想重新召回严嵩，在徐阶的力劝下，才打消了这个念头。
落井下石
御史林润、法司黄光升认为，要告倒这个严世蕃，最具杀伤力的是其巨额财产来源不明罪，以及设置冤狱，残害杨继盛、沈练罪。这两项，民愤极大，足以置死。徐阶不以为然，冷冷一笑，问：“你们是要严世蕃死还是活？”杀杨继盛是皇帝的御旨，难道他自己会说自己不对吗？不可能。
于是，他拿出早就准备好的奏折：严世蕃勾结倭寇，自老家私建豪宅，占地有王气！果然，皇帝大怒，斩严世蕃。老严嵩饿死于老家茅屋之中。时隔20多年，徐阶用自己的方式，报答了夏言的提拔之恩。而此时，他自己也60岁了。所以说，君子报仇，十年不晚！在这件事上，徐阶并不是光明磊落的，但却有政治家的智慧。
革除弊政
徐阶继任首辅之后，大力革除严嵩弊政，十分注重选拔，他先后举荐高拱、张居正等人进入内阁。他十分爱惜人才，大力营救因上疏指责皇帝过失而被定死罪的户部主事海瑞。他还十分勤政，深得嘉靖的赏识。同时，他还经常劝说皇帝停止动辄捕杀边镇大臣的做法。缇骑因此省减，诏狱渐少。后来因为指挥明军抵挡蒙古骑兵南下有功，升为建极殿大学士。
嘉靖帝朱厚熜死后，徐阶起草遗诏，将大礼议中因反对嘉靖帝而获罪的大臣全部平反，存者招用，死者优恤。诏书颁布的那天，许多大臣感激涕零。徐阶执政期间，还减轻百姓负担，清理盐税。景王死后，他上奏将景王霸占的陂田数万顷给了百姓，使老百姓欢欣鼓舞，奔走相告。他还废除朝中的许多浪费项目，尤其是皇帝信奉道教的开支。他的做法，得到朝中上下的拥护，人们称他为“名相”。这就是人们所说的贤相，有所作为！
全身而退
由于穆宗行为荒诞不经，徐阶经常劝阻他，所以穆宗十分讨厌他。徐阶也很失望，于是上疏请求退休。正好给事中张齐因为私人恩怨弹劾他。于是穆宗乘机允许他退休回家。朝中百官纷纷上奏章请求留下徐阶，但是穆宗说什么也不同意。在他精心培养的几个接班人当中，张居正是最忠实的，也是激进的，曾经和严嵩对着干被下放好几年。
但也出了一个叛徒：高拱！高拱很早就在裕王府工作，现在裕王成了皇帝。所以很受赏识。因一些小事与徐阶发生了矛盾，决裂。徐阶退休后，高拱被皇帝再次启用，成为首辅。徐阶退休回家后，纵容自己的子弟横行乡里，大量购置田产，徐家占地多达二十四万亩，加上他的子弟、家奴为非作歹，致使告他的状纸堆积如山。应天巡抚海瑞、兵宪蔡国熙秉公办案，惩治了他的家人，于是徐阶用三万两黄金贿赂给事戴凤翔，又通过张居正命令给事陈三谟罢免了海瑞和蔡国熙，可谓一手遮天。所以当时人称他：“家居之罢相，能逐朝廷之风宪”，有人因此把他称为“权奸”。
直到万历十年，徐阶80岁高龄，皇帝专程派人前去慰问，并赐玺书、金币。第二年，徐阶病死。赠太师，谥文贞，著有《世经堂集》。而此时，他的学生张居正，战败了高拱，鞠躬尽瘁进行了十年改革，史称“万历新政”。却先于他一年因操劳过度而死了。