因人的病情和病原是多变的，故绝对的合理用药是难以达到的，一般所指的合理用药是相对的，它包括安全、有效、经济与适当这四个基本要素。
用药首先强调的是安全性，只有在这个前提下，才能谈合理用药。安全的意义在于用最小的治疗风险让患者获得最大的治疗效果。
其次是药物的有效性，这是使用药物的关键。如果没有疗效，就失去了药物本身的意义。临床上不同的药物其有效性在程度上有很大的差别：根除病源治愈疾病、延缓疾病进程、缓解临床症状、预防疾病发生、避免不良反应、调节人体生理机能等等。
在药物使用安全有效过程中，还应该考虑是否经济，患者能否承受得起。如果一种药品既安全又有效但价格昂贵，患者用不起，也谈不上合理。
最好是适当，适当包括7个方面：
1.适当的药物。根据患者的身体状况，在同类药物中，选择最为适当的药物，在需要多种药物联合作用的情况下，还必须注意适当的合并用药。
例如：患者，女性，37岁，因子宫肌瘤入院，多种药物过敏史，输注胎盘多肽注射液过程中发生严重过敏反应，导致全身肿胀，经查胎盘多肽注射液并无治疗子宫肌瘤适应症，属无适应证用药。
2.适当的剂量。严格遵照医嘱或说明书规定的剂量服药，不要随意增减药物剂量。
例如：一名男性42岁患者，因右尺骨骨折住院，医生开具注射用血栓通750mg，静脉滴注，每日1次，最后导致患者过敏性休克。
3.适当的时间。根据药物在体内作用的规律，设计给药时间和间隔。最合理的给药方案是设计出适当的剂量和间隔时间。有的药物需要饭前服用，有的需要饭后服用，有的要在两餐之间服用。如果不遵守服用方法，随意服用，就会影响效果或对胃造成刺激。
4.适当的途径。是指综合考虑用药的目的、药物性质、病人身体状况以及安全经济、简便等因素。患者适合用口服的药物，就尽量不要采用静脉给药。现在提倡一种序贯疗法，即输液控制症状之后，改换口服药物进行巩固治疗。
5.适当的病人。同样一种病发生在两个人身上，由于个体间的差异，即使适用同一种药物，也要进行全面权衡，一个治疗方案不可能适用于所有的人。
6.适当的疗程。延长给药时间，容易产生蓄积中毒、细菌耐药性、药物依赖性等不良反应的出现，而症状一得到控制就停药，往往又不能彻底治愈疾病，只有把握好周期，才能取得事半功倍的效益。
例如：患者，女性，76岁，因心绞痛入院，医生开具红花黄色素氯化钠注射液，100ml静脉输注，每天1次，输注至第15天时，患者突发脑出血，虽经抢救保住性命，但留下运动障碍。经查药品说明书，红花黄色素氯化钠注射液疗程为14天。
7.适当的治疗目标。病人往往希望药到病除，彻底根治，或者不切实际地要求使用没有毒副作用的药物。医患双方要根据具体情况，采取积极、正确、客观的态度，达成共识。