药物、食物用于防治调养，均是利用性味之所偏，或祛除病邪，调理脏腑功能；或补虚扶弱，消除阴阳失衡，从而维护健康。
“性味”即四气五味，是中药理论的基本内容。四气指寒、热、温、凉四种不同的药性，五味指酸、苦、甘、辛、咸五种不同的药味。药有酸咸甘苦辛五味，又有寒热温凉四气。古今讲述中药，先标明药性，后叙述功效主治。四气五味理论指导临床用药，同样用于认识食物，是饮食养生和饮食治疗的重要依据。
《寿亲养老新书》说：“水陆之物为饮食者不管千百品，其五气五味冷热补泻之性，亦皆禀于阴阳五行，与药无殊……人若知其食性，调而用之，则倍胜于药也。”
如药食两用之品苡仁。《本草正》：味甘淡，气微凉，性微降而渗，故能去湿利水，以其去湿，故能利关节，除脚气，治痿弱拘挛湿痹，消水肿疼痛，利小便热淋，亦杀蛔虫。以其微降，故亦治咳嗽唾脓，利隔开胃，以其性凉，故能清热，止烦渴、上气。
《中国药典》载，性味：甘、淡，凉。归经：脾、胃、肺经。功能主治：健脾渗湿，除痹止泻，清热排浓。用于水肿，脚气，小便不利，湿痹拘挛，脾虚泄泻，肺痈，肠痈；扁平疣。又如莱菔汁。《饮食辨录》：性温，味甘，温中利气，快膈宽肠。生，辛而升，食则嗳气；熟，甘而降，食则泄气。
性与味显示了药物与食物的性能，也显示出其共性。只有认识和掌握全部性能，以及性味相同之间的同中有异特性，才能指导准确使用。
识四性：寒热温凉
药物、食物、药食同源之品，均有寒、热、温、凉四种不同的性，其中寒与凉、热与温有共性，只是程度上的不同，温次于热，凉次于寒。温性的如橘红、茴香、豆蔻，热性的如干姜、肉桂、胡椒，有温阳、散寒的食疗作用，适宜于寒性体质及寒性病证，表现为面色苍白、口淡不渴、手足四肢清冷、小便清长、大便稀烂者。
凉性的有小蓟、山楂、余甘子、罗汉果等，寒性的有马齿苋、金银花、栀子等，有清热、泻火、解毒的作用，适宜于热性体质及热性病证，表现为面红目赤、口干口苦、喜欢冷饮、小便短黄、大便干结者。
识五味：辛酸甘苦咸五味
五味理论指导着医疗和食疗。《素问·脏气法时论》：辛散，酸收，甘缓，苦坚，咸软……此五者，有辛、酸、甘、苦、咸，各有所利，或散或收，或缓或急，或坚或软，四时五脏病，随五味所宜也。是对五味指酸、苦、甘、辛、咸五种不同的药味。
辛味的有紫苏、丁香、茴香、肉桂等，辛能散能行，有发散解表、行气行血的作用，多用于外感表证及气滞血瘀证。
甘味的有山药、玉竹、黄精、蜂蜜等，能补、能和、能缓，有滋补和中、调和药性及缓急止痛的作用，多用于正气虚弱、身体诸痛及调和药性、中毒解救等。
酸味的有山楂、乌梅、木瓜、青果等，能收、能涩，有收敛固涩的作用，多用于体虚多汗、肺虚久咳、久泻久痢、遗精滑精、遗尿尿频、月经过多、白带不止等。
苦味的有杏仁、栀子、桑叶、夏枯草等，能泄、能燥、能坚，有清泄火热、泄降逆气、通泄大便、燥湿坚阴等作用，多用于热证、火证、气逆喘咳、呕吐呃逆、大便秘结、湿热蕴结等。
咸味的有昆布、牡蛎等，能下、能软，有泻下通便、软坚散结的作用，多用于大便燥结、瘰疬瘿瘤、症瘕痞块等。
张锡纯《医学衷中参西录》论食疗：“病人服之，不但疗病，并可充饥；不但充饥，更可适口，用之对症，病自渐愈，即不对症，亦无他患”。药有四气（性），食有五味。寻找那些无毒及小毒药物用于保健，寻常食物用于疗疾，以达到恢复、保持健康状态，正是“药食同源”对大众健康的贡献和现代研究意义所在。