人的衰老不是随着眼角的第一条皱纹，鬓间的第一缕白发的出现才开始的。和我们所看到的的皮肤的衰老、白发的出现一样，身体的内部也在缓慢的发生衰老。作为人体躯干重要的支撑、运动枢纽——脊柱，一样面临着衰老的问题，这就是脊柱的退化。脊柱的退化是一个缓慢的过程，是逐渐出现的。当然如果因为诸多外界因素和人为因素，这一退化过程可能会被加速。当这些退化引起一些病症时，这就是脊柱退化所引发的疾病。
一、脊柱退化的表现
脊柱的主要结构可以分为骨骼和软组织两部分。脊柱的骨骼由26块脊椎骨组成，即颈椎7块、胸椎12块、腰椎5块、骶骨1块、尾骨1块，这26块骨骼提供了躯干主要的力学支撑。脊柱的软组织可以分为：肌肉、韧带、软骨、椎间盘、关节囊这五种结构，这五种结构起到连接、动力、缓冲、支撑等多种力学作用。
所以脊柱的退化也是从骨骼和软组织两个方面来出现的。骨骼是坚硬的，负责了主要的支撑的功能，同时又富有弹性。而软组织是柔韧的，主要负责了把骨骼固定并赋予一定的弹性和活动度，同时为骨骼提供运动的动力，这两者的配合使得脊柱成为一个非常灵活又结实耐用的力学体系。而当脊柱衰老时会出现什么情况呢？通俗的说，当骨骼缺少水分的时候，它会变脆，缺少胶原的时候，它会变空，当缺少钙质的时候，它会变软，这些都是脊柱退化的表现。当骨骼变脆、变软、变空的时候，骨骼就变得非常脆弱了，很容易出现骨折；当骨骼出现变型的时候，脊柱的支撑力就改变了，罗锅、脊柱侧弯就是这么出现的；而当骨骼长出异常的突起的时候，也就是骨质增生出现是，就容易压迫神经血管，出现重大的病症。需要引起重视的是，软组织同样也在不断的退化，它们的水分会减少，它们的力量会减弱，同时也会松弛，这样人体支撑的力量同样会变弱。如果进一步发展，软组织还会损伤、增生、钙化，异常的增生钙化，常会压迫神经血管，产生疾病。
这一段说起来比较拗口，其实这种情况在生活中非常常见。在运动员中，30岁以上的运动员就已经被称之为“体坛老将”了，比赛成绩往往大不如前，到了非要退役的年龄，这就是退化的结果，因为他们的肌肉的力量、耐力大不如前，软组织和骨骼的弹性也大不如前了。在生活中，办公室一族常会被诊断为，颈椎曲度变直、腰椎间盘突出、韧带钙化、韧带肥厚等等，这也都是常见的脊柱退化的具体表现。还有很多老年人被诊断为骨质增生（骨刺）、骨质疏松等等。
腰椎间盘退化
骨质增生和韧带钙化（红色圈内是韧带钙化点，蓝色方框是颈椎增生引起脊髓压迫）
正常的椎骨和骨质疏松的椎骨
二、脊柱退化的原因
脊柱退化是一个自然的过程，很缓慢，在这个逐渐和漫长的过程中，人体也会智能的适应这种退化的结果，但很多时候外界因素和自身的因素加速了这种退化的原因，这种快速的退化或较为剧烈的退化，严重影响着人们的健康。我们需要注意这些引起退化的因素。
第一大类：生理因素。
就像汽车会被磨损一样，人体在正常的生理过程之中也会被磨损，过度的运动，重复的动作，长期保持的姿势等等，都会造成脊柱的局部，或者整体过早的退化。比如运动员和部分重体力劳动者，他们都因为脊柱过度的使用而过早的出现退化。我们常常可以在非常年轻的运动员和重体力劳动者中发现严重的椎间盘突出的病例。
同时，因为人体是一个始终在智能变化的机体，过少的运动，同样会造成脊柱的过早退化。比如长期卧床的病人，他们由于长期不能得到有效的运动，人体在脊柱得不到垂直应力的情况下，会逐渐出现椎骨的骨质疏松，这是人体自身调节的结果。同样，当代的办公室一族他们缺少运动，长期保持坐位姿势，甚至有些人还有不良的姿势习惯，这都会引起脊柱的过早退化，比如办公室一族，更容易出现脊柱曲度的变直，韧带的钙化，骨质的增生，椎间盘的突出等。
第二大类因素：病理因素
造成脊柱退化的病理因素非常多，非常广泛，可以说凡是会侵犯到骨骼和软组织的疾病就可以引起脊柱的退化。但总体而言，可以综合分为几种情况。第一种情况是力学结构的改变造成脊柱的退化，当疾病或外伤造成脊柱力学结构的改变，人体为了适应新的力学结构，会增厚韧带以加强骨骼的稳定性，同时也会让骨骼增生以产生新的支撑。第二种情况就是人体自身内环境的改变，比如人体营养和微量元素的缺乏会造成骨质疏松，这也是人体适应环境的一种改变。
当然，纯粹的生理或病理因素在日常生活中都是比较少见的，脊柱的退化是一个长期的过程，引起它的原因也是非常多综合的，在分析脊柱退化原因的过程也因综合的考虑。
三、脊柱退化的危害
脊柱是人体躯干重要的结构，它提供了对人体躯干重要结构的支持与保护，所以脊柱的退化可以引起非常多症状，引发各类疾病。
第一种情况：影响运动系统。脊柱包含了人体最复杂的骨骼、肌肉、关节结构，脊柱的退化直接影响人体的运动能力，使人体活动能力下降，重者会丧失劳动能力。比如很多腰椎间盘突出症的患者不得不提前退休。
第二种情况：影响神经系统。脊柱保护着人体重要的中枢神经——脊髓，从脊髓还发出非常多的神经。当脊柱的退化侵犯到脊髓和脊髓所属的神经时，人体会出现感觉、运动的障碍，轻者会出现肢体麻木、活动障碍、感觉减退等，重度的甚至会出现截瘫。同时，如果退化侵犯到植物神经，人体会出现各种内脏的病症，出现不明原因的心脏病、消化不良、高血压等内科疾病。
第三种情况：影响循环系统。脊柱内走形着许多重要的血管，如椎动脉，当颈椎退化引起椎动脉狭窄时，人会出现大脑供血不足的情况，出现眩晕、恶心、呕吐、记忆力减退，甚至昏厥等症状，重症的病人甚至无法正常工作，病人非常痛苦。
第四种情况：引发疼痛。脊柱的退化大多都会引出疼痛，而且疼痛范围非常广，从头痛，到颈痛，甚至到腰痛、下肢痛等等，严重影响民众的健康。
综上所述，脊柱的退化是人体适应变化的一种自然过程，我们就需要科学的关注它，预防它，而不是在出现严重病症后再挽救式的治疗，这样才能更好的提高健康的质量。